一九四五年，农历四月，天已暖了，七里甸的镇上也变得热闹起来。
七里甸镇镇子不大，只一条主街，街面的青石板路被岁月磨得泛亮。街两边是些铺面：茶馆、布庄、铁匠铺，还有李宝慧和丈夫经营的那间烧饼铺子。铺子临街，泥炉子整天烧着，烤烧饼的芝麻香混着炸油条的烟气，能飘出半条街去。
镇子表面平静，底下却像绷紧的弦。战争还没结束，日本人还在，伪军时常下来，消息灵通的人都知道，北边山里，新四军的活动从来就没断过。
五月的一天，刚过晌午。
日头白晃晃地照着街面。李宝慧正在里屋揉面，准备下半晌的烧饼。街上行人不多，偶尔有挑担的、推独轮车的经过，脚步声在石板路上拖得长长。
突然，一阵杂乱的脚步声从镇口方向传来，急促，沉重，还夹杂着几句呜哩哇啦的呵斥和本地口音的应和。
李宝慧手一顿，循声抬起头来，只一眨眼，街上的气氛可就变了。
原本慢悠悠的行人像被惊了的鱼，四下张望，脚步加快。邻近铺子里，有人探出头，又迅速缩回去。卖菜的老汉慌忙收拾挑子。
“是‘二鬼子’！”斜对面茶馆的伙计压低嗓子喊了一声，赶紧上门板。
“二鬼子”，是老百姓对伪军的称呼。李宝慧心里一紧，在围裙上擦了擦手，走到铺子门口，朝街口望去。
只见一队穿着黄皮子的伪军，约莫二三十人，正从镇南头涌进来，刺刀在日光下闪着冷光。他们迅速散开，把住了街口和几个主要的巷子口。一个挎着盒子炮的小头目模样的人，站在街心，扯着嗓子喊：
“都听着！皇军有令，搜查可疑分子！所有人等，原地接受盘查！不许乱跑！”
镇子，被围了。
李宝慧的心往下沉了沉。她不是第一次见这阵仗，但每次都觉得心口堵得慌。她退回铺子里，丈夫也从里屋出来了，脸上带着忧虑。
“怕是又要抓人……”丈夫低声说。
李宝慧没吭声，目光扫过街上慌乱的人群。她看见卖针线的张婶挎着篮子匆匆往家走，看见铁匠刘大哥皱着眉站在铺子前，也看见几个陌生的面孔，在人群中显得格外不安。
就在这时，她眼神一凝。
人群边缘，一个穿着灰布短褂、头戴旧毡帽的汉子，正低着头，看似随意地朝北街方向挪动。他步子稳，但肩膀有些紧绷。李宝慧认得他——徐桥乡的民兵队副队长，赵瑞珠。去年冬天，赵瑞珠来镇上联络时，曾在她这铺子后头歇过脚，喝过一碗热水。李宝慧记得他那张黝黑、方正的脸，和说起打鬼子时眼里灼亮的光。
赵瑞珠这时候来镇上，准是有要紧事。看他走的方向，是想从北街圈门出去？可北街口，两个伪军已经端着枪站定了，正挨个搜查要出去的人。
赵瑞珠越走越近，离北街口只剩十几丈远了。李宝慧看见他抬起头，飞快地瞟了一眼岗哨，又迅速低下，毡帽沿压得更低。
“他要硬闯！”这个念头像针一样扎了李宝慧一下。
不行！那简直是往枪口上撞！
李宝慧几乎没时间多想。她一把扯下身上的围裙，对丈夫急促地说了一句：“看着锅！”话音未落，人已经掀开店门口的蓝布帘子，几步跨到了街沿上。
赵瑞珠正要加快脚步，混入前面几个挑担的人中间。忽然，斜刺里伸过来一只手，有力地拽住了他的胳膊。
赵瑞珠浑身一僵，猛回头，眼里的警惕和厉色在看见来人的一刹那，怔住了。
“慧……嫂子？”
李宝慧抓着他的胳膊没松，脸上却堆起了熟络的笑，声音不大，但足够清晰，带着镇上妇女常见的泼辣和埋怨：“哎呀！你这人！说了让你晌午前来拿筛子，这都啥时辰了？耽误我买卖！”
她一边说，一边不由分说地拉着赵瑞珠往自家铺子门口退。赵瑞珠瞬间明白了她的用意，强压住本能的反抗，顺着她的力道，脸上也挤出几分尴尬和歉意，含糊地应着：“对不住，嫂子，路上耽搁了……”
旁边有匆匆走过的路人瞥了一眼，只当是熟人间寻常的拉扯，没多在意。
两人退到烧饼店门口。李宝慧背对着街，将赵瑞珠半挡在铺子门框的阴影里，脸上的笑容瞬间收起，压得极低的声音又急又沉：“你不要命了？这么直愣愣过去，他们能不起疑？”
赵瑞珠额头已经沁出汗，他也压低声音：“嫂子，我有急事，必须出去。镇子围死了，绕不过去。”
“急事也得有命办！”李宝慧语速飞快，眼睛迅速打量着他，“你这样不行。听我的。”
她脑子里念头急转。铺子里现成的东西一样样闪过。目光落在门口那个柳条编的大筛子上，里面还零星摆着几个早上没卖完的烧饼、麻花，旁边小筐里是炸好的油条。炉子里的炭火还红着，炉口边积着一层灰。
有了！
“你这样走不行，鬼子见了会生疑，”李宝慧的声音稳了下来，带着一种让人安心的果断，“我给你装扮一下。”
她不再解释，转身从门口抄起那个大筛子，不由分说地塞到赵瑞珠手里：“端着！”
赵瑞珠下意识接住。沉甸甸的筛子，油渍麻花的柳条边，一股面食和油混合的味道扑面而来。
李宝慧又拿起刚才扯下的那条深蓝色粗布围裙。围裙沾着面粉和油星，看起来用了不少年头。她抖开，示意赵瑞珠转身，麻利地从他脖子后面套过去，在腰间飞快地打了个结。围裙长度刚好遮到他膝盖上方，那身过于利落的灰布短褂，顿时被遮去大半。
赵瑞珠端着筛子，系着围裙，模样已经有些滑稽，但李宝慧看着他的脸，摇了摇头。这张脸太正，眼神太亮，皮肤是常在外面跑的黝黑，但缺少那种走街串巷小贩被烟熏火燎的痕迹。
她蹲下身，伸手在泥炉子边沿抹了一把。炉灰混着未燃尽的细炭末，黑黢黢的。她站起来，毫不犹豫地将手掌拍在赵瑞珠的脸颊上。
李宝慧的手带着炉火的余温，粗糙，有力。她不是轻轻涂抹，而是像平常沾了灰顺手往脸上擦一样，左一下，右一下，额头上也来一道。黑灰顿时在他脸上晕开。她还不满意，又抹了点，重点在他鼻翼两侧、眼角这些容易沾上烟尘的地方揉了揉。接着，她抓住赵瑞珠的手，不由分说地在他手背、手指上也抹了几道黑灰。
“低头，别直着眼看人。”李宝慧低声吩咐，顺手把他头上那顶过于齐整的旧毡帽摘下来，用手指胡乱在帽子里挠了挠，又扣回他头上，故意歪了一点。
做完这一切，她后退半步，上下打量。
眼前的赵瑞珠，完全变了样。端着装满吃食的大筛子，系着油腻的围裙，脸上手上黑一道灰一道，毡帽歪戴，微微佝偻着背。哪里还有半分民兵干部的影子？活脱脱就是一个起早贪黑、走村串镇卖小吃的小贩，被生活压得有些疲惫，身上带着洗不掉的烟火气。
赵瑞珠自己也感觉不同了。手里的筛子，身上的围裙，脸上的灰，这些实实在在的东西，仿佛给他披上了一层无形的盔甲。他深吸一口气，试着弯了弯腰，眼神敛去锐利，换上一抹为生计奔波的麻木和谨慎。
“像了。”李宝慧点点头，眼里闪过一丝如释重负，但随即又被紧张取代，“记住，别慌，别快走。就跟在那些人后面，他们搜，你就让他们搜。筛子端稳。”
她指了指街上。北街圈门那边，伪军的盘查还在继续。被搜查的多是挑担推车的，也有空手的行人。
伪军搜查得不算特别细，主要是摸身上有没有硬家伙，看神情是否慌张。
赵瑞珠紧了紧端着筛子的手，指尖能感受到柳条的粗糙和食物的温热。他看了李宝慧一眼，那一眼里有感激，有决然，千言万语都压缩在瞬间的交汇中。他没说话，重重地点了下头。
李宝慧侧身让开，不再看他，转身拿起抹布，佯装擦拭灶台，眼角余光却死死锁住那个端着筛子、汇入人流的身影。
赵瑞珠端着筛子，微微低着头，学着前面一个卖菜老汉的步态，不紧不慢地朝北街口挪去。筛子里的烧饼油条随着他的步伐轻轻晃动。他能感觉到围裙粗糙的布料摩擦着膝盖，能闻到脸上手上炉灰混合着油垢的味道。这味道陌生，却让他奇异地镇定下来。
赵瑞珠心跳得依然很快，像揣了个兔子。但他努力控制着呼吸，让肩膀放松。他告诉自己：你现在就是个卖油条烧饼的，家里等着米下锅，只想快点卖完回家。
离岗哨越来越近。他能看清伪军黄军装上的扣子，能看见他们手里上了刺刀的步枪，能听见他们粗声粗气的盘问。
前面两个人被搜完了，轮到他了。
一个矮胖的伪军斜着眼瞅他，用枪管随意地拨了拨筛子里的东西：“卖啥的？”
“老总，卖点油条烧饼，麻花也有。”赵瑞珠陪着笑，声音故意带点沙哑，腰弯得更低了些。
“哪儿的人？”
“就北边赵家庄的，常来镇上。”赵瑞珠答得顺溜，这是早就备好的说辞。
“身上带啥了？”另一个瘦高个伪军走过来，伸手在他身上拍打。从肩膀，到肋下，到腰间。围裙被撩起一角，又落下。
赵瑞珠全身的肌肉在那一瞬间绷紧到了极点，又强迫自己松弛。他脸上保持着那种卑微又有点讨好的笑容，端着筛子的手稳如磐石。
瘦高个伪军的手拍到他后腰时，似乎顿了一下。赵瑞珠的呼吸几乎停滞。他后腰别着东西——不是枪，是卷成细筒的情报，用油纸包着，塞在裤腰带里。围裙应该能遮住，但……
幸好，那手只是顿了顿，大概觉得是裤腰带打结的地方，没深究，继续往下拍打大腿、小腿。
“行了行了，穷卖吃的，能有啥。”矮胖伪军不耐烦地挥挥手，“快走快走，别挡道！”
赵瑞珠如蒙大赦，连声应着：“哎，哎，谢谢老总！”端着筛子，迈步通过了岗哨。步子不敢太大，也不敢太快，保持着刚才那种节奏，一步一步，走过了圈门。
走出十几步，拐过一个弯，伪军看不见了。赵瑞珠才觉得腿有些发软，后背一片冰凉，已经被冷汗浸透。但他不敢停，继续朝着镇外熟悉的小路走去，直到镇子的轮廓远远落在身后，被田野和树木遮挡，他才真正松了口气，脚步加快，很快消失在通往山区的土路上。
烧饼店里，李宝慧一直看着赵瑞珠顺利通过岗哨，背影消失在圈门外，她才缓缓吐出一口一直憋在胸间的浊气。擦拭灶台的手，不知何时停了下来，微微有些颤抖。
丈夫从里屋出来，小声问：“走了？”
“嗯。”李宝慧应了一声，弯腰往炉子里添了块炭。火光映着她的脸，平静，又似乎有些疲惫。
街上，伪军还在盘查，喧嚣声隐隐传来。炉火噼啪，油锅早已冷却。这个下午，七里甸镇似乎和往常无数个下午一样，弥漫着熟悉的烟火气。只有极少数人知道，方才那寻常的烟火里，曾掠过一丝几乎擦枪走火的惊险。
李宝慧望了一眼北街方向，那里已空荡荡。她重新系好一条干净的围裙，拿起面团，准备擀下一个烧饼。日子还要过，炉火不能熄。有些惊心动魄，就这样被揉进了日常的面粉与炉灰里，悄无声息，却滚烫地存在着。
很多年后，当人们提起那段岁月，或许不会记得某个春日午后，镇上烧饼店老板娘手上沾着的炉灰，曾怎样朴素又巧妙地，护住了一线生机，送出了一份希望。
但历史记得，那些平凡的勇敢，如何在不经意间，汇聚成河流，冲破了重重围困。
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