初冬的太皇河两岸已是一片萧索。枯黄的芦苇在寒风中瑟瑟发抖，河面上结了一层薄薄的冰凌，在苍白的日光下泛着冷光。河岸码头附近，青瓦连绵的刘家粮仓静静矗立，飞檐翘角上的脊兽在灰蒙的天空下显得格外凝重。
“老爷，丘老爷到了！”粮仓管事赵老栓的声音从楼梯口传来。这位六十多岁的老管事背已微驼，脸上被岁月和风霜刻满皱纹，但一双眼睛依然清明。
“正是！”丘世裕重新坐下，将暖炉抱得更紧，“这些人虽不成气候，但毕竟是兵匪。如今初冬时节，地里无粮可收，他们必会抢掠存粮。附近几个庄子已经人心惶惶。”他顿了顿，压低声音，“我今早来时路上遇到张庄的张员外，他正指挥家丁把粮仓里的存粮装车！”
“卖给你！”丘世裕直言不讳，“不只他，李庄、王庄、陈庄……凡是有存粮的富户地主，都在打这个主意。把粮食换成银子好藏匿，免得被那些残兵抢了去。初冬卖粮，还能省下仓储之费，一举两得！”
“可你若不收，”丘世裕放下暖炉，双手一摊，“得罪的可就是方圆几十里所有的富户乡绅。将来生意还怎么做？更何况，此时正是粮食生意的好时节，错过可惜！”
两人正说话间，门外传来车马声和吆喝声。赵老栓出去查看，不一会儿回来禀报，胡须上沾着呵气凝成的霜花：“老爷，张员外亲自押着十车粮食来了，说是要见您！”
粮仓外的空地上，十辆牛车排成一列，拉车的牲口喷着白汽，蹄子不安地刨着冻硬的土地。每辆车上都堆着高高的麻袋，用草绳捆得结结实实。
接下来的三天，太皇河畔的刘家粮仓前所未有地忙碌起来。从清晨到日暮，卖粮的车队络绎不绝，在粮仓前的空地上排起长龙。赵老栓带着十多个伙计昼夜不停地过秤、登记、入库，伙计们的手冻得通红，却不敢有丝毫怠慢。
“父亲来了，在前厅等你！”刘玉梅轻声道，伸手抚平丈夫衣襟上的褶皱，“看你这两日愁眉不展，可是为收粮的事烦心？”
夫妻二人来到前厅，刘主薄已等候多时。这位曾经的县衙主薄虽已革职在家多年，依然保持着官员的仪态，坐姿端正，不苟言笑。他穿着厚实的棉袍，手中捧着一卷书，见女儿女婿进来，方才放下。
他顿了顿，神色严肃，“初冬夜长，正是盗匪活动之时。我已写信给丘巡检，请他们派些差役在附近巡查。你自己也要多雇些丁壮，日夜巡逻，特别是粮仓附近，不能有丝毫松懈。防火防冻，都要注意！”
次日，丘世裕再次来访，这次还带来了夫人祝小芝。祝小芝披着绛红色斗篷，领口镶着白狐毛，衬得面容愈发白皙。她虽为女流，却因出自商贾之家，对生意往来颇有见解。她与刘玉梅情同姐妹，两家生意能合作多年，两位夫人的情谊起了不小的作用。
“贤弟，我回去和夫人商量了！”丘世裕开门见山，解下斗篷递给随从，“这粮食你尽管收，银子若不够，我们丘家可以出。只要确保粮仓无事，等这战事一过，粮价必然回升，届时我们再出手，稳赚不赔！”他走到炭盆边烤手，继续道，“初冬卖粮的人多，价格压得低，正是收购的好时机！”
刘玉梅轻叹：“姐姐说得是。只是这样风险全由咱们两家承担，我心中不安。且这寒冬腊月，雇人巡逻、增派值守，花费都比平日多！”
“做生意哪有不担风险的？”丘世裕笑道，搓了搓手，“风险越大，利润越高。我已让账房准备了五千两银子，贤弟需要时随时来取。这初冬的生意，做好了能抵春夏两季！”
即便如此，卖粮的人依然络绎不绝。五天后，刘家原有的十二个粮仓全部堆满。赵老栓愁眉苦脸地禀报，胡须上结着冰碴：“老爷，实在没地方放了，连后院厢房都堆了粮食。这天气，粮食堆得太密实容易发热，万一霉变！”
“可是那些仓库年久失修，防潮防冻都……”赵老栓担忧道。
又过了七八天，连租用的仓库也装满了。而此时，关于义军残兵的消息越来越频繁。有人说他们在破庙里避寒，有人说他们正在太皇河上游抢掠村庄，专找有存粮的人家，还有人说他们其实只有五六十人，饿得走不动路，在荒野中挣扎。
两个多月后的一个清晨，雪后初晴，阳光照在积雪上反射刺眼光芒。一队衙役骑马来到刘家粮仓，为首的丘尊龙宣布：义军残兵已被全数消灭。
消息像春风一样传遍太皇河两岸，虽然此时仍是严冬。乡间紧绷的气氛瞬间松弛下来。
三日后，张员外再次登门。这次他不是来卖粮，而是搓着冻红的手，满脸堆笑：“刘老板，那个之前卖给您的粮食，不知可否赎买一些回去？当然，价格好商量，绝不让您吃亏。这寒冬腊月的，家里存粮不足！”
紧接着，李乡绅、王员外、陈掌柜……之前卖粮的人纷纷登门，目的只有一个：买回自己的粮食过冬。初冬时他们为避风险卖粮，如今寒冬深入，才发现家中存粮不足，而市面粮价已开始上涨。
丘世裕率先开口，脸上带着压抑不住的兴奋：“这是天赐良机！他们当初卖给我们，现在我们按市价加三成卖回去，合情合理。这两个月，我们担了多大风险？雇人巡逻、租仓防冻、日夜看守……这些成本都得算进去。更何况，如今是寒冬，粮食本该涨价！”
“生意归生意，人情归人情！”丘世裕不以为然，“他们当初把风险转嫁给我们时，可没讲什么乡里乡亲。如今知道寒冬难熬了？”
刘玉梅轻轻摇头，将手中绣帕叠了又叠：“丘大哥，话不能这么说。当初他们卖粮，固然是为自己打算，但我们收购，也是为了生意。如今他们来买粮，是因为寒冬深入，需要口粮过冬。若我们趁机抬价，与趁火打劫何异？这冰天雪地的，难道眼睁睁看乡邻挨饿？”
丘世裕皱眉：“弟妹心善，但做生意不是做慈善。咱们冒了掉脑袋的风险，如今赚些差价，天经地义。寒冬粮价本就会涨，我们加三成并不算多！”
一直沉默的祝小芝此时开口，声音平静如水：“夫君，玉梅妹妹说得有理。这些卖粮的都是附近的人，当时残兵来了他们怕被抢，把粮食卖来换成银子好收藏。如今安稳了要买回去过冬，咱们若趁机赚暴利，虽合商理，却失人心！”
她顿了顿，环视三人，炭火在她眼中跳动：“太皇河一带，咱们两家是做粮食生意的。粮食生意最重要的是什么？是信誉，是人心。如果这次趁火打劫，那么将来我们的粮仓就会成为众人嫉恨觊觎的目标！”
“各位想想，若是再有兵祸来了，咱们派再多护院，守得住粮仓，守得住人心吗？到那时，谁还会来卖粮给我们？谁还会从我们这里买粮？更何况，”她望向窗外积雪，“这寒冬时节，我们若抬价过高，让乡邻无粮过冬，来年谁给我们种粮？”
书房里一片寂静。炭火在铜盆中噼啪作响，窗外偶尔传来积雪从屋檐滑落的扑簌声。
祝小芝继续道，语气温和却有力：“我算过一笔账。按加价一成卖回，我们仍有利润。更重要的是，咱们卖了个人情，稳住了信誉。这寒冬里的暖意，比金子还贵重。这才是长久之计！”
丘世裕看着夫人，欲言又止，最终长叹一声，苦笑道：“罢了，罢了，就按芝妹说的办吧。我这急性子，总不如你们看得远！”
消息传出，前来买粮的人纷纷称赞刘老板厚道。粮仓再次忙碌起来，不过这次是出库而非入库。赵老栓带着伙计们过秤、装车，在雪地里忙得热火朝天，呼出的白气在冷空中交织成团。
“这次多亏了祝姐姐！”刘玉梅轻声道，手中针线在给丈夫缝补棉袍袖口，“若不是她坚持，恐怕真要酿成大错！”
刘玉梅微笑，针线在烛光下闪动：“虚名而已。我只求太皇河两岸百姓平安过冬，来年有个好收成！”
两人正说话间，赵老栓来报，胡须上沾着室外的寒气：“老爷，夫人，丘老爷和丘夫人来了！”
祝小芝与刘玉梅相视而笑，烛光在她们眼中跃动，温暖而明亮。窗外，太皇河静静封冻，冰面映照着满天星斗与两岸灯火。
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