如果没有木星，地球可能早在几十亿年前就被小行星撞成一片焦土，生命根本来不及诞生。但如果木星的轨道稍微"任性"一点，太阳系里可能压根就不会有地球这颗行星。
这个太阳系里最大的"老大哥"，究竟是我们的守护神，还是一个被严重误解的麻烦制造者？
引力"吸尘器"：木星真的在保护地球吗？
长期以来，木星被称为地球的"宇宙保镖"。这个说法最早可以追溯到1994年，那一年，人类亲眼见证了一场惊心动魄的宇宙撞击事件。
1994年7月16日至22日，苏梅克-列维9号彗星以每秒60公里的速度，分裂成21块碎片，接连撞向木星。这是人类历史上第一次直接观测到太阳系天体之间的碰撞。
撞击释放的能量相当于6万亿吨TNT当量——大约是人类所有核武器总和的750倍。撞击在木星大气层中留下的疤痕，有的甚至比地球直径还大，持续了数月才逐渐消散。
这场"宇宙烟火表演"让科学家们意识到：如果这些碎片撞的是地球，那就是妥妥的灭绝级事件。而木星，凭借其巨大的质量（是地球的318倍）和强大的引力场，似乎扮演了"吸尘器"的角色，把这些危险的天体吸引过去，替地球挡了枪。
从机制上讲，木星的引力确实能够影响那些从外太阳系冲进来的彗星和小行星的轨道。当这些天体靠近木星时，可能会被木星的引力捕获，要么直接坠入木星大气层，要么被弹射到太阳系边缘，甚至被甩出太阳系。
NASA的数据显示，木星轨道附近的"特洛伊小行星群"数量超过1万颗，这些小行星被稳定地"锁"在木星轨道的拉格朗日点上，某种程度上减少了它们四处乱窜的风险。
听起来，木星确实像个尽职尽责的保安。但事情真有这么简单吗？
"保镖"还是"投手"？木星制造的威胁可能更多
2007年，一项发表在《伊卡洛斯》（Icarus）期刊上的研究彻底颠覆了"木星保护者"的传统认知。来自英国开放大学的天文学家乔纳森·霍纳和巴里·琼斯通过计算机模拟发现：如果木星不存在，撞击地球的彗星数量可能反而会减少。
这听起来很反直觉，但逻辑其实不难理解。木星的引力确实能把一些天体"吸走"，但它同样能把原本不会威胁地球的天体"扔过来"。想象一下，木星就像一个站在太阳系高速公路入口的巨人，它可以拦住一些冲向地球的车，但它也会随手把路边停着的车踢向地球方向。
霍纳和琼斯的模拟显示，在没有木星的情况下，从柯伊伯带（海王星轨道外的冰冻天体聚集区）和奥尔特云（太阳系最外层的彗星仓库）闯入内太阳系的彗星数量，反而比现实中更少。这是因为，正是木星的引力扰动，才把许多原本安静待在外太阳系的冰块"踢"了起来，让它们开始向太阳方向移动。
更有意思的是，木星的"投手"能力远不止于此。它还会周期性地把小行星带（位于火星和木星轨道之间）里的小行星送入近地轨道。这个带状区域里有超过100万颗直径大于1公里的小行星，它们原本在自己的轨道上老老实实运行。
但木星的引力会在特定位置形成所谓的"柯克伍德空隙"，这些空隙的形成，正是因为处于这些轨道上的小行星会与木星发生"轨道共振"，被木星引力不断扰动，最终被弹射出去。
换句话说，木星在"保护"我们的同时，也在源源不断地制造新的威胁。它不是一个完美的保镖，更像是一个脾气不太稳定的门卫，有时候替你挡住闯入者，有时候又会从后院扔石头砸你。
太阳系的"搅局者"：早期木星差点毁掉一切
如果说木星对地球的"保护"功过参半，那么在太阳系的早期历史中，木星扮演的角色就更加复杂，甚至可以说，它差点把整个内太阳系搅成一锅粥。
要理解这一点，我们需要回到46亿年前，太阳系刚刚形成的时候。
根据目前主流的"尼斯模型"，太阳系早期的行星排列与今天截然不同。木星、土星、天王星、海王星最初的轨道比现在更紧凑，彼此之间的距离更近，而且它们的外围环绕着一个巨大的原始星子盘——由无数冰冻岩石组成的"建筑材料"。
大约在太阳系形成后6亿到7亿年（距今约39亿年前），木星和土星之间发生了一次"轨道共振"事件。当时，木星每绑太阳转2圈，土星恰好转1圈（2:1共振）。
这种周期性的引力叠加产生了灾难性的后果：土星被推向外侧，天王星和海王星的轨道也跟着剧烈变化（有模型甚至认为天王星和海王星的位置发生了互换），而外围那个巨大的原始星子盘则被彻底打散。
数以亿计的冰冻天体被四散抛射。一部分飞向太阳系边缘，形成了今天的柯伊伯带和奥尔特云；但另一部分则冲向了内太阳系，引发了所谓的"晚期重轰炸"。
月球表面那些巨大的环形山，有相当一部分就是在那个时期形成的。地球当然也未能幸免。科学家估计，在晚期重轰炸期间，直径大于20公里的天体撞击地球的次数可能超过2万次。这场持续了约3亿年的"陨石雨"，把地球表面反复熔化、重塑，直接推迟了生命起源的时间窗口。
换句话说，如果木星老老实实待在自己最初的轨道上，不去和土星搞什么"轨道共振"，这场灾难可能根本不会发生。地球上的生命，或许能更早出现。
更激进的假说甚至认为，木星在早期还曾"吃掉"过一颗比现在的地球更大的"超级地球"。2015年，加州理工学院的科学家提出了"大航海假说"，认为木星形成后曾向内迁移到火星轨道附近，横扫了内太阳系中大量的原始物质和可能已经存在的原行星胚胎。
这个过程可能直接导致了今天火星的"发育不良"——火星的质量只有地球的十分之一，很可能是因为木星在早期"抢走"了它本该吸积的建筑材料。
没有木星，地球可能根本不存在，或者会更宜居？
讨论到这里，事情变得有点拧巴了：木星既可能保护了地球，也可能差点毁掉地球；它既塑造了今天的太阳系格局，也制造了漫长的灾难期。那么，如果我们假设一个"平行宇宙"，那里没有木星，地球会怎样？
这个问题，天文学家们真的用计算机认真模拟过。
2008年，科罗拉多大学的研究团队通过数值模拟发现，如果太阳系中没有木星这样的气态巨行星，内太阳系的行星数量可能会更多，而且它们的轨道会更加圆润、稳定。
这是因为，木星强大的引力就像一个"搅拌棒"，它在早期搅动了整个行星盘的物质分布，导致一些本可以形成行星的区域变得物质稀薄，而另一些区域则过于混乱，原行星胚胎频繁碰撞、碎裂、互相吞噬。
但另一方面，木星也可能间接"帮了"地球一个大忙。
记得前面提到的木星早期向内迁移的假说吗？在那个过程中，木星虽然清扫了大量物质，但它也把一部分富含水冰的天体从外太阳系"带"了进来，甚至可能直接撞向了早期的地球。
一些科学家认为，地球海洋中相当一部分水，可能正是通过这种方式被"快递"过来的，富含挥发物的小行星和彗星，在木星引力的扰动下改变轨道，最终坠入地球。
2018年发表在《自然》杂志上的一项研究支持了这个观点。研究者分析了来自小行星带的陨石样本，发现它们的氢同位素比例与地球海洋水非常接近。而这些小行星之所以会跑到内太阳系来"送水"，很大程度上要"归功于"木星的引力扰动。
所以，没有木星，地球可能确实会"更安全"，更少被小行星轰炸，更少的轨道混乱。但地球也可能会"更干燥"，没有那些从外太阳系被踢进来的彗星和小行星，早期地球可能无法获得足够的水和有机物，生命诞生的条件反而会更苛刻。
这就是宇宙演化的吊诡之处：创造和毁灭，常常是同一枚硬币的两面。
今天的木星还在"搞事情"吗？
如果你以为木星只是在几十亿年前"闹腾"，现在已经安分守己，那可能想得太简单了。
2009年7月19日，业余天文爱好者安东尼·韦斯利在澳大利亚用自家后院的望远镜拍摄木星时，发现了一个异常的黑斑。这个黑斑后来被确认是一次撞击事件的痕迹，一颗直径约200至500米的小行星或彗星撞入了木星大气层。撞击释放的能量大约相当于数千颗广岛原子弹。
令人惊讶的是，这并不是孤例。2010年6月和8月，又有两次撞击被观测到。2012年、2016年、2019年，类似的闪光事件被多次记录。科学家估计，直径10米以上的天体撞击木星的频率大约是每年1到5次，而直径达到数百米的撞击可能每几年就会发生一次。
这些撞击事件提醒我们：木星至今仍在"吸引"大量天体。而问题在于，不是所有被木星引力"招惹"过的天体都会坠入木星。
有些天体在掠过木星时，会被引力弹弓效应改变轨道，可能变得更远，也可能变得更近。更近意味着什么？意味着它们可能会闯入内太阳系，路过火星、地球、甚至金星的轨道。
NASA的近地天体观测项目数据显示，目前已知的直径大于140米的近地小行星数量超过2300颗，其中约150颗被列入"潜在威胁天体"名单。这些天体的轨道，相当一部分都受到过木星引力的影响。
木星就像一个巨大的"轨道调度员"，它不断地改变着太阳系小天体的运行路线。有时候它把危险送走，有时候它把危险送来。我们没有办法预测每一次"调度"的结果，只能尽量多观测、多计算、多准备。
写在最后
木星从来不是简单的"好人"或"坏人"，它就是它，一个质量巨大、引力惊人、存在本身就会改变周围一切的天体。太阳系的历史被它深深塑造，地球的命运也与它纠缠不清。我们之所以存在，也许正是因为木星既制造了灾难，也送来了生机。
宇宙从来不提供简单的保护，只提供复杂的平衡。而我们，刚好活在平衡还没被打破的那一刻。
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