江南西路吉州庐陵县，有一位家财万贯的老财主，姓苏名景文，家中良田千顷，商铺七间，银号两座，是整个庐陵县城数一数二的富户。苏财主年近花甲，妻子早逝，膝下只守着一个独生女儿，名叫苏婉凝，年方一十六岁，生得眉如远山，目若秋水，不仅容貌秀美，还精通女红、算账、识字，是远近闻名的才貌双全的千金小姐。
苏家上下几十口人，里外打理全靠一位大管家。这管家姓庞名奎，今年四十三岁，在苏家做了整整一十八年。此人表面上恭恭敬敬、任劳任怨，说话低声下气，做事滴水不漏，苏财主几十年来对他深信不疑，家里的田契、房契、银柜钥匙，大半都交由庞奎保管，对外常说：“我苏家有庞奎，胜过三个亲儿郎。”
可谁也不知，庞奎这十八年的恭顺，全是装出来的。他从一开始进苏家，就憋着一肚子坏水，日夜盘算着如何把苏家家产，一点点吞进自己的腰包。
这年深秋，苏景文受了风寒，一病不起。起初只是咳嗽乏力，精神不济，请了县城里最好的郎中来看，都说只是年老体虚，好好服药静养，便能慢慢好转。
庞奎得知后，比谁都殷勤，端茶送水、熬药喂饭，一步不离守在苏财主床边，比亲儿子还孝顺。苏财主躺在床上，看着庞奎忙前忙后，常常拉着女儿婉凝的手叹道：“婉凝啊，你年纪尚小，为父百年之后，家里就全靠庞奎照拂，你万万不可怠慢了他。”
苏婉凝却一直不喜欢庞奎。她总觉得这位管家眼神阴鸷，笑不达眼底，平日里对下人刻薄，对老爷却百般逢迎，分明是口蜜腹剑之徒。她不止一次劝父亲：“爹，庞管家终究是外人，家产之事，女儿已经学得差不多了，您把钥匙交给女儿，女儿能守好咱们苏家的家业。”
苏财主却摆了摆手，笑着摇头：“女儿家早晚要出嫁，抛头露面管这些俗事，像什么样子？有庞奎在，为父放心。”
庞奎偶然听到婉凝要接手家业，心中顿时又恨又急。他等这一天等了十八年，眼看苏财主时日无多，只要老东西一死，苏家偌大的家产，便是他囊中之物。如今半路杀出个苏婉凝，还要学着管家业，这不是断他的财路吗？
庞奎暗暗咬牙，心中杀机顿起。
转眼到了十月初十，苏财主的病情忽然急转直下，呼吸急促，汤水难进。庞奎自告奋勇，说他认识一位深山里的神医，能起死回生，不等苏家人反对，便独自出门，半天后带回一包草药，亲自在小灶上熬煮。
当晚戌时，庞奎端着一碗黑漆漆的药汤，走进苏财主的卧房，挥手屏退了所有丫鬟仆妇，只说要亲自喂老爷服药。
不到半个时辰，卧房里突然传出一声凄厉的闷哼。
丫鬟们冲进去一看，全都吓得魂飞魄散——苏景文七窍流血，双目圆睁，早已没了气息。
苏婉凝闻讯赶来，扑在父亲冰冷的身上，哭得撕心裂肺，几次昏死过去。庞奎则跪在地上，捶胸顿足，号啕大哭：“老爷啊！您怎么就这么走了！丢下小姐一个弱女子，可怎么活啊！”
哭声惊动了整条街，县衙的仵作很快赶来。验尸之后，仵作对着众人拱手道：“苏老爷乃是年老体衰，急火攻心，五脏俱裂，属自然亡故，并无他杀痕迹。”
苏婉凝死死咬着嘴唇，一句话也说不出来，可她心里比谁都清楚：父亲白天还能睁眼说话，还能喝下半碗粥，怎么一碗药下肚，就突然七窍流血而死？这其中一定有鬼！
更让她心惊的是，父亲死后才第三天，庞奎就以“办理丧事、精简开支”为由，把苏家忠心耿耿的老仆、老账房、老厨娘，全部找借口辞退，换上的全是他自己的同乡、亲信，整个苏府，一夜之间，成了庞奎的天下。
头七守灵那夜，苏婉凝独自跪在灵前，烧着纸钱。三更鼓响，她忽然听到后院墙角，有压低的说话声。她屏住呼吸，轻手轻脚走到窗下，顺着窗缝往外一看，浑身的血液瞬间冻住。
月光下，庞奎正和一个穿短打的陌生汉子，偷偷摸摸说话。
只听庞奎阴恻恻地说：“那断肠散果然好用，老东西一口咽下去，没半个时辰就归西了，半点痕迹都没留下。”
陌生汉子搓着手，低声道：“庞管家，答应我的五十两银子，什么时候给我？我拿了钱，立刻离开庐陵，永远不回来。”
“放心，银子少不了你的。”庞奎冷笑一声，“只是你给我记死了，此事若是泄露半个字，我让你死无全尸！”
苏婉凝捂住自己的嘴，才没让自己哭出声。眼泪像断了线的珠子往下掉，心里又痛又恨——父亲真的是被庞奎毒死的！这个狼心狗肺的恶贼，十八年的伪装，只为今天谋财害命！
可她一个十六岁的孤女，手无缚鸡之力，府里全是庞奎的人，县衙又被他买通，她能找谁报仇？硬碰硬，只会白白送命。
第二天一早，庞奎就假惺惺地来找婉凝，脸上堆着虚伪的笑容：“小姐，老爷已经去了，你一个人孤苦伶仃，实在让人放心不下。不如我认你做义女，以后苏家由我做主，保你吃穿不愁，安稳度日。”
苏婉凝心中恨得咬牙切齿，面上却装作柔弱无助的样子，轻轻摇头：“庞管家好意，婉凝心领。只是父亲新丧，我要守孝三年，婚嫁、认亲之事，暂且不提。”
庞奎眼珠一转，心里暗道：小丫头片子，还跟我装清高，等我把家产全部吞完，看你还怎么嘴硬！他也不逼迫，笑着应下，转身就去侵吞苏家的田产商铺。
接下来的日子，庞奎越发肆无忌惮。他私自把苏家三百亩良田低价卖给自己的妹夫，把两间绸缎庄转到他外甥名下，银号里的银子，一车车往自己家里拉。苏婉凝看在眼里，急在心里，她知道，再这样下去，不用半个月，苏家就会被彻底掏空。
她必须找一个帮手，一个忠心、可靠、能豁出性命的人。
可苏府上下，全是庞奎的爪牙，哪里还有可用之人？
这天午后，苏婉凝借口去花园散心，慢慢走到后院的柴房附近。只见一个年轻的短工，正挥着斧头劈柴，动作沉稳有力，一身粗布麻衣洗得发白，却干干净净。这少年名叫陈墨，今年十八岁，是苏家老仆陈忠的儿子。陈忠在世时，对苏景文忠心不二，曾为了保护苏财主，被山贼砍伤过腿，三年前病逝后，陈墨便留在苏家做工，为人沉默寡言，老实本分，从不与人争长短，更不沾惹是非。
苏婉凝记得，父亲生前常说：“陈家父子，是苏家最忠心的人。”
她站在原地，静静观察了陈墨许久，见他干活踏实，眼神坦荡，不像是奸邪小人，心里顿时有了主意。
苏婉凝轻轻咳嗽一声，走上前去。
陈墨听见声音，赶紧放下斧头，躬身行礼：“小人见过小姐。”
“陈墨，你在苏家几年了？”婉凝声音轻柔，不带半分小姐架子。
“回小姐，小人八岁随父进府，至今已有十年。”
“你父亲在世时，常跟你说些什么？”
陈墨低下头，眼圈微微发红：“家父常说，苏老爷待我们恩重如山，是天底下最好的东家，要我一辈子记着苏家的恩情，好好干活，报答老爷。”
苏婉凝见他情真意切，不再犹豫，左右看了看，压低声音，一字一句道：“陈墨，我告诉你一件事，你千万稳住心神——我父亲，不是病死的，是被庞奎下毒害死的。”
陈墨猛地抬头，脸色骤变，眼睛瞪得滚圆：“小姐！这……这怎么可能？仵作不是说……”
“仵作早已被庞奎买通了！”婉凝眼泪瞬间落下，声音发颤，“昨夜我亲耳听见，庞奎和凶手对话，他用断肠散毒杀我父，如今又霸占家产，还要赶尽杀绝！我一个弱女子，无力报仇，你……你愿不愿意帮我？”
陈墨愣在原地，片刻之后，“扑通”一声跪倒在地，对着苏婉凝重重磕了三个响头，抬起头时，眼中满是悲愤和坚定：“小姐！家父受老爷大恩，无以为报！如今老爷含冤而死，小人就算粉身碎骨，也要为老爷报仇！只是小人身份低微，不知该如何帮小姐？”
苏婉凝连忙扶起他，深吸一口气，眼神坚定得吓人：“我有一计，只是此计，要委屈你，也要委屈我自己。”
“小姐但讲！小人万死不辞！”
苏婉凝看着他，一字一句道：“我要嫁给你。”
陈墨如遭雷击，吓得连连后退，脸色惨白，慌忙摆手：“小姐！万万不可！万万不可啊！您是金枝玉叶，千金之躯，小人只是一个下贱短工，身份云泥之别，如何配得上您？这会玷污小姐清誉的！”
“清誉比起父仇，一文不值！”苏婉凝语气斩钉截铁，“庞奎现在对我处处防备，我若嫁给富贵人家，他必定百般阻挠，甚至会提前下杀手。可我嫁给你这个无权无势、老实本分的短工，他只会觉得我自甘堕落，根本不会放在心上，更不会防备我们。等我们成了亲，你就有了名分，可以名正言顺出入账房、打理家事，我们才能慢慢收集证据，扳倒庞奎这个恶贼！”
陈墨依旧摇头，声音哽咽：“可是小姐，这是你的终身大事……”
“终身大事，比不上父亲一条命！”婉凝眼中含泪，却异常坚定，“陈墨，你只当是陪我演一场戏。等大仇得报，庞奎伏法，你若不愿，我们即刻和离，我绝不拖累你半分。”
陈墨看着眼前这个柔弱却无比刚强的小姐，心中又敬又痛，热血直冲头顶。他再次跪倒，重重叩首：“小姐为报父仇，不惜牺牲名节下嫁于我，小人若再推辞，还算个人吗？小人愿意！任凭小姐安排！只是……只是让小姐受这般委屈，小人心中不安。”
“你肯帮我，便是救了苏家，救了我。”苏婉凝轻轻拭去眼泪，“你不委屈我，我便不苦。”
两人计议已定，当日傍晚，苏婉凝便主动找到庞奎，低声道：“庞管家，父亲新丧，我心中不安，想早日成家，完成父亲遗愿。”
庞奎一愣，随即笑道：“小姐想开了就好，不知是哪家的公子少爷，有这般福气？”
苏婉凝低下头，故作羞涩：“是……府里的短工，陈墨。他人老实，我看着安心。”
庞奎先是一怔，随即仰天大笑，笑得前仰后合，指着婉凝道：“小姐！你莫不是伤心糊涂了？陈墨就是一个劈柴挑水的粗人，给苏家提鞋都不配，如何能娶你这位千金小姐？”
“人品贵重，不在出身。”婉凝正色道，“我心意已决，还请庞管家成全。”
庞奎心里乐开了花：这小丫头真是自寻死路，嫁给一个穷短工，正好如我所愿！等她嫁出去，苏家所有家产，便名正言顺归我庞奎所有！他假意劝了两句，见婉凝态度坚决，立刻满口答应，还主动张罗婚事，巴不得早点把这“麻烦”打发走。
熙宁八年冬，苏婉凝与陈墨，在苏府草草拜堂成亲。婚礼冷清至极，只有几个被庞奎排挤的老仆偷偷观礼。庞奎当众宣布：“小姐新婚，不便打理家业，从今日起，苏家所有产业，暂由我庞奎全权打理，三年之后，再行交还！”
这话一出，谁都明白，他这是要彻底霸占苏家了。
新婚之夜，红烛摇曳，却无半分喜气。
苏婉凝对着陈墨盈盈一拜：“今日委屈你了。”
陈墨连忙还礼：“小姐言重了。”
婉凝正色道：“今夜我们约法三章：同房不同床，以兄妹相称，只做名义夫妻，不做实事。待大仇得报，你我再论去留，绝不相欺。”
陈墨躬身应道：“全凭小姐吩咐。”
从这天起，陈墨从一个短工，变成了苏家的“姑爷”。庞奎一开始还对他略有防备，可见陈墨整日沉默寡言，只懂劈柴、挑水、打扫院子，从不问账目、不碰家产，渐渐彻底放松了警惕，有时还故意使唤陈墨做粗活，以此羞辱他。
陈墨全都默默忍受。
暗地里，苏婉凝把自己偷偷记下的苏家田产、商铺、银号账目，一点点教给陈墨，又教他识字、算账、辨认契约真伪。陈墨本就聪明，一学就会，没过多久，便把苏家产业摸得一清二楚。
两人白天装作互不干涉，晚上则悄悄商议对策，四处寻找庞奎的罪证。
他们先是找到了被庞奎赶走的老账房周先生。周先生对苏家忠心耿耿，被赶走后一直愤愤不平，听说苏老爷是被毒杀的，当场老泪纵横：“我就知道老爷死得蹊跷！庞奎在老爷死前三天，曾让我去城外一家偏僻药铺买过药材，其中就有几味药性猛烈之物，现在想来，分明是用来配毒药的！”
顺着这条线索，陈墨冒着危险，找到了城外那家小药铺。铺主一开始不敢承认，陈墨拿出自己攒下的全部工钱，苦苦哀求，铺主才良心不安，松了口：“庞奎那日确实来买过砒霜，说是药老鼠，可没过几天就听说苏老爷暴毙，我心里一直不安……”
拿到证词后，陈墨又日夜跟踪庞奎，发现他每隔几天，就会偷偷去城郊的破庙，和一群山贼见面，商议如何把苏家最后剩余的祖宅、田产全部变卖，然后卷款逃走，还要在临走前，一把火烧了苏府，把婉凝和陈墨一起烧死，斩草除根。
陈墨把偷听来的话，一字一句告诉婉凝。
苏婉凝气得浑身发抖，咬牙道：“此贼心狠手辣，不除不快！可县衙被他买通，我们就算有证据，也告不倒他！”
陈墨沉吟片刻，忽然开口：“小姐，小人记得老爷生前说过，他早年曾救过一位落难书生，名叫林靖之，如今在京城担任监察御史，为人刚正不阿，铁面无私，每年寒食节，必会回乡扫墓。如今已是二月，再过半月便是寒食，我们可以等林御史回来，拦轿喊冤！”
婉凝眼睛一亮：“真有此事？天不绝我苏家！”
两人立刻开始整理证据：药铺老板的证词、庞奎转卖田产的契约副本、他与山贼往来的书信、被辞退老仆的证言……厚厚一叠，整理得清清楚楚。
寒食节当天，林靖之果然回到庐陵县。
苏婉凝和陈墨，天不亮就跪在县城东门外的官道旁。等林御史的官轿一到，两人立刻扑到轿前，高举状纸，放声哭喊：“御史大人为民做主！民女有千古奇冤！”
林靖之掀开轿帘，看见状纸，脸色顿时凝重起来。他认出了苏婉凝，当年苏景文对他有救命之恩，他一直铭记在心。接过状纸细细一看，林靖之越看越怒，拍案而起：“光天化日，朗朗乾坤，竟有如此狼心狗肺之徒！谋财害命，霸占家产，简直无法无天！”
他立刻将婉凝二人带回驿馆，细细询问。听完前因后果，林靖之勃然大怒：“苏小姐放心，本官定还你父亲一个公道，还庐陵百姓一个清白！只是庞奎在此经营多年，党羽众多，我们不可打草惊蛇。”
苏婉凝躬身道：“大人，民女有一计，可引蛇出洞，让庞奎自投罗网。”
她把计策细细说给林靖之听。林靖之听完，连连点头称赞：“好！好一个智勇双全的女子！就依你之计！”
当天下午，庞奎就收到消息：林御史回乡探亲，要在苏府摆宴，宴请庐陵乡绅名流。
庞奎大喜过望，以为自己攀附权贵的机会来了，立刻在苏府大摆宴席，把县衙师爷、买通的仵作、自己的亲信党羽，全部请来作陪。
酒过三巡，菜过五味，庞奎得意忘形，拍着桌子大笑：“诸位！从今往后，庐陵苏家，就是我庞奎的天下！那个苏婉凝，嫁了个蠢短工，成了天大的笑话，再也翻不起浪花！等我把家产变卖完毕，就送他们二人上路！”
话音刚落，只听“哐当”一声巨响，大厅正门被人一脚踹开。
林靖之身着官服，手持尚方宝剑，带着一队官兵，大步走了进来，厉声喝道：“庞奎！你谋财害命，霸占家产，罪证确凿，还敢在此口出狂言！你的死期到了！”
庞奎吓得魂飞魄散，瘫坐在椅子上，面如死灰。
苏婉凝和陈墨，从屏风后走出，手中捧着厚厚一叠证据。
婉凝目光如刀，直视庞奎：“庞奎！你毒杀我父，侵吞家产，勾结山贼，这是你买砒霜的证词，这是你转卖田产的契约，这是你与山贼的书信，铁证如山，你还有何话可说？”
庞奎浑身发抖，犹自狡辩：“这……这都是伪造的！是他们陷害我！”
林靖之冷笑一声，挥手道：“带人证！”
老账房、药铺老板、被收买的凶手、被擒的山贼头目，一一被带上堂，当堂指证。庞奎面如死灰，再也无力辩驳，双腿一软，瘫倒在地，被官兵当场拿下。
三堂会审，庞奎对自己的罪行供认不讳。
最终，庞奎被判斩立决，党羽各按罪责惩处，被侵吞的苏家全部家产，悉数归还苏婉凝。
行刑那日，庐陵县城万人空巷，百姓们拍手称快，无不称赞苏婉凝智勇双全，陈墨忠义过人。
冤案昭雪，苏婉凝跪在父亲坟前，哭得肝肠寸断：“爹，女儿终于为您报仇了！您在天之灵，可以安息了！”
陈墨跪在一旁，默默陪着她，一言不发。
等婉凝哭罢，林靖之看着两人，笑着叹道：“苏小姐忍辱负重，为父报仇，实属女中豪杰。陈墨忠心不二，舍身相助，乃是义士。只是你们二人，这名义上的夫妻……”
话未说完，陈墨突然“扑通”一声跪倒在地，对着苏婉凝，也对着林靖之，朗声道：“大人！小姐！小人与小姐虽是假婚，可朝夕相处，小人早已对小姐情根深种！小人出身卑微，自知配不上小姐，可小人愿用一生一世，护小姐周全，爱小姐、敬小姐，至死不渝！求大人和小姐成全！”
苏婉凝身子一震，转头看向陈墨。
这些日子以来，陈墨的忠厚、隐忍、勇敢、体贴，她一点一滴全都看在眼里，记在心里。这个沉默寡言的少年，早已在她心中，占据了最重的位置。她红了眼眶，轻轻点了点头，也屈膝跪倒：“民女苏婉凝，愿嫁陈墨为妻，此生不离不弃，求大人成全。”
林靖之仰天大笑，连连点头：“好！好一对忠义佳人、痴心少年！本官亲自为你们主婚，风风光光，明媒正娶！”
熙宁九年春，苏府张灯结彩，锣鼓喧天。
苏婉凝与陈墨，正式拜堂成亲。这次婚礼，轰动整个庐陵县，乡绅名流全部到场祝贺，曾经嘲笑婉凝下嫁短工的人，如今全都称赞她慧眼识珠，嫁得良人。
婚后，陈墨不改本心，勤恳踏实，在婉凝的协助下，把苏家产业打理得井井有条，比苏景文在世时更加兴旺。夫妻二人乐善好施，修桥铺路，接济穷人，供养学子，在庐陵一带，留下了极好的名声。
一年后，苏婉凝生下一对双胞胎，儿子取名陈念恩，女儿取名苏念慈，寓意不忘恩情，心怀慈悲。
每年清明，夫妻二人都会带着儿女，去苏景文和陈忠坟前祭扫，教导孩子：“做人，首重忠义；处世，先存善心。富贵皆是浮云，良心才是根本。”
后来，有说书人将这段故事编成话本，取名《千金报父仇屈身嫁短工》，在江南各地传唱，流传百年，经久不衰。
直到今天，庐陵老街上的老人，还会给孩子们讲起这个故事：
恶管家谋夺家产，毒杀恩主；
孝千金忍辱负重，巧设奇谋；
穷短工忠心赤胆，舍身相助。
善恶到头终有报，人间自有忠义存。
真正的良缘，从不是门当户对，而是患难与共；
真正的富贵，从不是金山银山，而是心安理得。
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