胸腺是一种专门的免疫器官，负责T细胞的成熟，从而产生多样化的T细胞库，这对启动适应性免疫反应至关重要。
胸腺本身会随着年龄的增长而衰退，最终通过胸腺退化过程完全转化为脂肪组织。虽然儿童时期胸腺功能缺失与严重的免疫缺陷相关，但成年期胸腺衰退的后果则更为隐蔽。
2026年3月18日，来自哈佛大学的研究团队在Nature杂志发表题为“Thymic health consequences in adults”的文章。
该研究开发了一种深度学习框架，利用常规X线影像量化胸腺健康状况，发现维持胸腺功能是成人健康和长寿的关键。
事实上，人们长期以来认为，一旦胸腺在儿童时期产生足够多样化的T细胞库，这些T细胞库就可以在外周组织中维持，从而支持针对多种病原体的适应性免疫反应。因此，长期以来的观念认为胸腺在成人时期基本丧失功能。
然而，越来越多的证据对这一观点提出了挑战。近期一项里程碑式的研究发现接受胸腺切除术的成年人在多种疾病和结局方面都出现了不良健康后果，而且这些后果的显现可能在胸腺切除术后数十年仍然存在。虽然胸腺切除术的后果影响深远，但只有一小部分人会接受这种手术，而胸腺衰退的个体差异和生活方式差异却却影响到所有人。
尽管胸腺功能的影响在衰老和各种临床环境中日益受到重视，但人群中胸腺衰退的情况尚未得到充分研究。越来越多的证据表明，胸腺退化的速度因人而异 。事实上，鉴于胸腺在维持适应性免疫反应中的作用，个体化的胸腺衰退速度可能是心血管疾病和癌症等与年龄相关的疾病的主要驱动因素。
本研究分析了弗雷明汉心脏研究 (FHS) 和国家肺癌筛查试验 (NLST) 中两个前瞻性收集的队列，共纳入 27,612 名受试者。通过开发深度学习系统，自动量化计算机断层扫描 (CT) 图像上的胸腺健康状况。
结果表明，胸腺健康状况因人而异，并受性别、年龄和生活方式习惯的影响。具体来说，在国家肺癌筛查试验中，调整年龄、性别、吸烟和合并症后，在12年的随访期内，较高的胸腺健康状况始终与较低的全因死亡率、较低的肺癌发病率和较低的心血管死亡率相关。在独立的弗雷明汉心脏研究队列中，较高的胸腺健康状况与较低的心血管死亡率显著相关，且这种相关性独立于年龄、性别和吸烟。
值得注意的是，胸腺健康状况较差（即胸腺功能丧失）的个体寿命较短，且罹患癌症和心血管疾病的风险更高。这些发现有力地表明，胸腺健康对长期健康和寿命至关重要。
参考文献：
https://www.nature.com/articles/s41586-026-10242-y
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