“这不是一场发布会，而是一场记录会。很多了不起的产品，最开始其实就是一个简单甚至有点粗糙的念头，元气森林就是想把这份‘简单纯粹’留住。”
3月30日，在元气森林创造营2044活动上，创始人唐彬森表示，公司很多产品最初的诞生，其实只是产品经理一个很简单的念头，“觉得做这个很酷”。因此，创造营并非一场发布会，而是一次记录——记录下产品经理们最原初的简单想法，以及他们最初想解决的那个问题。
在此次创造营活动上共发布了数款新品——既有气泡水、外星人电解质水、冰茶、好自在等元气森林成熟产品线的迭代，也有践行元气森林好产品六原则，无限逼近手作的清凉茶，以及可乐啤、益生元气泡饮、山楂三君子、淡真糙米乳等首次面市的新面孔。
但对于饮品行业来说，一款产品从创意走向量产，往往最难的不是“想到”，而是“做到”。如何能让年轻人的新想法真正地落地，及时地进入市场，收获反馈，让创意变为真正的商品，这仍然需要巨大的投入和支持。
为了进一步推动创新落地，给年轻人以技术支持，此次活动现场上，一站式研发创新测试基地的元气森林咸宁创新院正式揭幕。作为全国首家“只服务研发”的实验工厂，元气森林咸宁创新院为研发试错提供了包括前沿技术和创新品类的充足支持。
随着竞争的日益激烈，饮料市场开始了快速上新迭代的追逐赛。而在这样的激烈竞争中，仅靠营销手段是远远不够的，唯有硬核的技术积累才能够占据领先位置。
元气森林研究院院长王雪刚表示，针对“创意易、量产难”的行业共性难题，咸宁创新院打造了一站式创新研发测试基地，集核心产品创新、技术开发与验证、小试中试及连续试产验证等功能于一体，有效提升了创意稳定落地的效率，这也是创新院的核心价值所在。
相信年轻人的创造力、探索年轻人的需求，始终与年轻人走在一起。元气森林所做的，不只是为自己储备下一代爆款，更是在为整个饮料行业培养下一代能够驾驭“硬核研发”的产品经理。而这，或许比任何一款单品的热销，都更具长远的行业价值。
饮料行业迎来“硬核”研发战？
创意往往珍贵且脆弱，如何跨越从想法到产品之间的巨大鸿沟，是每个以创新为核心理念的企业，最为核心的竞争力。而元气森林作为一家以创新为核心理念的企业，选择以重资产投入为依托，建立起一个可以反复测试，具备高容错率能力的创新体系。
而这个过程中，咸宁创新院承载着极为重要的功能。该研究院于2025年底投入使用，由咸宁市政府与元气森林共同出资打造，定位于一站式研发创新测试基地，专门服务创新品类的孵化与新工艺的落地转化。
据悉，咸宁创新院一期总投资2亿，配备了国内领先的中试产线、迷你工厂等设备，打通了从概念验证到小规模生产的关键环节。预计未来3年，元气森林创新院试验基地将服务饮料企业500家，开发新品2000个；中试基地将服务饮料企业500家，生产健康饮品1500万箱。
其中，中试工厂作为承接实验基地的研发成果与小试样品的重要载体，配置了齐全的饮料加工模块和功能单元，具备较强的柔性生产能力和工艺能力，是目前国内可切换品类最多、最全的健康饮品中试产线，可精准服务于蛋白饮料、风味饮料、植物饮料等11个大类，49个小类主流饮品的规模化生产。
除了拥有过硬的硬件设施，元气森林还邀请到了业内颇负盛名的资深研发专家李言郡担任咸宁创新院的院长。作为历经了中国饮料行业辉煌发展30年的资深从业者，李言郡曾长期担任娃哈哈集团食品科学研究院院长、教授级高工，并带领团队研发出了非常可乐、营养快线等横扫全国的明星单品。并先后承担多项国家省部级科研项目，并获得国家科技进步奖二等奖、省级科技进步一等奖等数项国家省部级奖项。
据李言郡介绍，传统模式下，每个新品的测试投入可能高达8万至10万，但元气森林的中试平台则可以将这一成本降至一半，但是即使这样，如果算上每次试售、贩卖的成本，这仍然是一笔不小的投入。
而为了进一步降低产品在前期测试阶段的成本，元气森林又进一步开发了迷你型的科创工厂，即小试线——这是一条每小时产量仅为100—200箱的小型正规生产线，囊括水处理、套标、贴标直至装箱一应俱全，并且各个环节均拥有生产许可证，不仅可以高效快速地做出可以正式售卖的产品，更能快速进入便利店等多种渠道，仅需几千元的成本，就可以让新品实现高频率的反复测试。
由此，在创新理念和技术的支持下，元气森林这个拥有极高创新密度的企业，终于补全了最后一块拼图——咸宁创新院真正建立起了“研发-小试-中试-产业化”的完整闭环，打通了从实验室技术到规模化量产的通路。
这既是一次深入的技术布局，更意味着市场竞争的转向。如今的饮料市场竞争已经从单纯的营销战、渠道战，正式进入围绕供应链和基础科学的“硬核”研发战。
对于饮料这个“周期长、试错成本高、迭代慢”的行业来说，元气森林的中小试平台在成本、效率和反应速度上，再次走在了行业的前面。
元气森林的创新方法论是什么？
“我加入元气森林就是因为好奇，好奇在全行业都在内卷的时候，为什么这家公司还能够经常有新品冒出来。”在饮料这个颇为传统的行业中，元气森林这种将创新融入企业价值观的模式，让李言郡有了进入这个公司一探究竟的想法。
元气森林允许失败，鼓励尝试的宽容氛围和创新文化，是最为可贵的。即便一个产品失败了，仍然能拿到内部的奖项，相关产品负责人甚至还能上台发表获奖感言，总结一下失败的原因和经验，做个“验尸报告”。这种难能可贵的氛围，成为了元气森林最具创新活力的综合体现。
不过，在李言郡看来，这仍然只是创新的表象。外界往往只看到元气森林成功的一面，但没看到的是，失败的产品可能比成功的产品更多。
成功是由无数的失败堆砌而成，这是创新的必由之路。即便成功的几率很低，但仍要相信概率，不断地试错改进。
没有什么真正的诀窍，就是鼓励大家不断地尝试，不断地调整，然后最终才有可能能成功。
而这种创新思路也进一步的延伸至元气森林对于上游原材料的把控上。
以无糖茶为例，茶饮料产品对原材料有着较高的要求，不仅要成本适中、去除苦涩只留甘甜，还需要留下自然的香气。
而传统茶叶加工企业是很难满足这些需求，这也意味着需要将茶叶这一农产品进行工业化加工。并且，还需要与供应商联手，从种植、加工到品质管控等各个环节着手进行创新探索。
抹茶也是如此。过去，抹茶的使用场景往往是冲泡，或添加在食品中。在此之外，怎样才能开发出一款风味更佳且品质优良的抹茶新品，则需要根据产品的需要和使用场景，反向影响上游种植环节。
“元气森林的研究院和整个创新体系在思考的一个问题，就是怎么样建立一个更有活力、多方共赢且更有竞争优势的供应链体系。”在李言郡看来，在元气森林如今的创新模式下，对上游供应链管理也正在面临全新的挑战。
为此，元气森林研发端持续加码，打造北京、咸宁双核驱动的研发中心，与全国十几所高校、科研机构共建产学研一体化平台。
而在生产端的布局也在持续加码。有消息称，元气森林第7座自建工厂正在筹备，7座工厂累计总投资近80亿元。
在饮品行业追求轻资产、快周转的潮流下，元气森林即便牺牲短期利润，也从未放缓研发与产业布局的步伐。这也使得元气森林变得越来越“重”。
但这或许正是元气森林创新方法论背后的强大支撑体系。正如唐彬森所说，底层的“重”，才能为年轻人们的创新提供展示创意的平台和挥洒热爱的机遇。
让更多产品创新呈现，做「可持续」的创新，研发体系的搭建与年轻创新力量的培养，是比短期利润更加珍贵的发展原动力。
继续推动“配料表革命”
不过，一切创新的根源，还是源于元气森林对于天然健康的不懈追求。
在王雪刚看来：“一款好喝的饮料离不开色，香，味。我们对非人工色素的筛选、测试，香气提取方案的改进，液氮冷冻技术的提升，核心目标都是为了让饮料看起来更自然，闻起来更舒服，喝起来更爽，让大家能喝上更健康，更好喝的饮料。”
为了用天然色素替代人工色素，王雪刚带领研发团队通过1400多组配方调整与30多组工艺验证，在严苛环境下持续追踪色值，确保颜色表现更稳定、更接近食材本身。让产品更接近水果和植物本身的自然色泽，看起来更自然，喝起来也更安心。
而为了减少对食用香精的依赖，元气森林放弃了传统热浓缩思路，转而采用低温锁鲜、物理分离和提香技术，通过青瓜、柠檬等食材中的天然香气更自然地释放出来。
此外，元气森林还联合供应商共同探索液氮锁鲜技术，通过极低温加工尽量保留芳樟醇、柠檬烯等关键香气物质，让果香表达更接近鲜果本身。目前这项技术已应用于冰茶、本榨冰鲜柠檬水两大产品系列，累计销售额突破10亿元。《-196℃液氮冷冻破碎锁鲜通用技术规范》团体标准的立项工作也正在推进当中。
而为了保留鲜山楂的食材本味，同时提升口感，元气森林采取了鲜山楂慢发酵工艺——选用一级鲜山楂，搭配三重益生菌进行72小时慢发酵，乳酸菌的代谢活动能够调节有机酸比例，让山楂果香、酸甜关系和后味表现得更自然、更稳定。通过技术手段，在不添加任何人工添加剂的同时，去掉酸涩，只留下顺口的口感。
从早期的“0糖0脂0卡”，到如今通过技术手段实现“天然色素”与“无人工香精”，元气森林正在将“健康”变为可感知、可验证的技术壁垒。当一瓶饮料的颜色来自天然提取、香气来自液氮锁鲜、口感来自慢发酵工艺时，配料表的“干净”便不再是减法，而成了技术赋能的加法。
而从鼓励创新不怕失败的内部氛围，到年轻一代产品经理的产品理念展示，再到咸宁创新院的中小试平台，元气森林建立起了一套完整的新品孵化机制——即通过完整的研发资源、供应链支持，以及明确的“允许犯错”的空间，以用户共创的方式，保持高质量的持续创新。
100万个终端覆盖全国800多座城市，元气森林正试图用这座投资数亿的创新院证明：饮料行业的未来，属于那些愿意在基础科学里坐“冷板凳”、在配方工艺上做“笨功夫”的企业。这场围绕研发“深水区”的较量，才刚刚开始。
（本文首发于钛媒体APP，作者｜谢璇）
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