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1930年的时候，科学家在中南美洲的大查科平原发现了一批动物化石。经过对比研究，他们判断这是一种已经灭绝了几千年的古老生物，连野外活体的影子都没见过。当时大家一致认定，这种动物早就消失在地球上了。谁知道，四十年后，一个意外的消息彻底打翻了这桩铁案。
1971年，阿根廷北部传出一份报告，说当地有种原住民称为“Tagua”的奇怪动物，平时藏在灌木丛里，行踪十分隐秘。科学家急忙跑去一看，发现这正是当年只靠几块化石断定的“灭绝物种”。草原西貒。
更让人惊讶的是，当地人早就知道它们的存在，只是这些动物对人类极其警觉，稍有动静就迅速躲进荆棘丛里，所以一直没被西方科学界注意到。
草原西貒主要分布在巴拉圭、玻利维亚和阿根廷北部的大查科平原。这个地方干旱少雨，放眼望去全是带刺的植物和多肉仙人掌，连棵像样的大树都找不着几棵。换作别的动物，在这种地方早饿死了。
草原西貒却偏偏在这片看似寸草不生的荒地里活得好好的，全凭啃仙人掌。仙人掌浑身是刺，但草原西貒练出了一套独特的吃法，先用粗糙结实的嘴巴在地上翻滚仙人掌，把大部分刺磨掉，再用牙齿咬掉剩下的细刺吐出去，这样就不怕扎伤嘴巴了。
光把刺去掉还不够。仙人掌里面含有大量酸性物质，一般动物的胃根本受不了。草原西貒偏偏长了一个结构复杂的胃，分成好几个腔室，专门对付这些粗糙又带酸的东西。它们的肾脏也特别能耐，能把仙人掌里的酸给分解掉。
更妙的是，大查科的旱季几乎没有地表水，仙人掌含水量高达百分之九十，草原西貒靠着啃仙人掌就把水也一块儿补了。
除了仙人掌，草原西貒有时也啃点凤梨科的根、金合欢的豆荚，偶尔还吃些果子，但总体上以植物为主，很少碰肉。它们还有舔食盐碱地的习惯，专门找切叶蚁堆或天然盐渍地来补充钙、镁这些矿物质。
很多人第一次见到草原西貒，都会误以为这是野猪。毕竟外形确实有点像，圆筒似的身体，四肢短粗，还有一个标志性的猪鼻子。但仔细看，区别还是挺大的。野猪体重动不动就上百公斤，体长一米五往上，草原西貒成年了也就三十公斤上下，体长不到一米。
再看牙齿，野猪的獠牙向外弯曲着长，嘴合上了还露在外面；草原西貒的上犬齿是直着往下长的，刚好和下犬齿咬在一起，不仔细看都瞧不见。另外，草原西貒的后脚只有三趾，背上有一道深色斑纹，肩上和嘴巴周围长着白毛，这些特征野猪都没有。
草原西貒是群居动物，一般以十只左右的小家庭为单位一起活动。它们白天出动，清晨最活跃，到了中午就找树荫歇着，黄昏基本不活动。每个族群的活动范围很大，有的超过一千公顷，它们会用背上的臭腺往树上蹭，留下气味做记号来宣示地盘。
这些族群会在固定的路线上来回走动，大约四十二天绕一圈，既保证了食物来源的恢复，也方便随时监控自己的地盘。草原西貒之间靠不同的声音交流，比如咕噜声和牙齿碰撞的咔嗒声，虽然偶尔会有顶撞或撕咬，但总体上攻击性不强。
繁殖方面，草原西貒一般在九月到十二月进入高峰，一胎通常生两到三只幼崽。幼崽生下来几小时就能跑动，母亲会暂时离开族群找个地方单独生仔，之后再带回来。野外的草原西貒大约能活九年左右。
到了今天，这种好不容易重现人间的动物又面临了新的危机。目前野外的草原西貒大约只剩下三千只。栖息地被大片砍伐是最主要的原因，大查科地区的森林每天就有上千公顷被推平改成了农田和牧场。
非法狩猎也是个大麻烦，尽管在巴拉圭打草原西貒是犯法的，可它们依然是当地丛林肉的主要来源之一。再加上它们面对危险时不跑反而爱跟人对峙的性子，猎人下手就更容易了。
正因为这样，草原西貒被列入了《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》的濒危级别，也上了《濒危野生动植物种国际贸易公约》的附录Ⅰ，意味着在全球范围内都需要严格的保护措施。
目前，巴拉圭已经设立了保护区，欧洲的动物园也启动了人工繁育计划，并且已经在捷克动物园成功繁殖出了后代。2025年，美国索尔兹伯里动物园迎来了首批五只草原西貒，标志着这个濒危物种第一次被引入了该动物园的动物收藏。
从化石里被判定灭绝，到1971年意外重现人间，再到现在仅剩三千只孤悬荒野，草原西貒的故事还远没有结束。靠吃仙人掌在荒漠里扛了几千年的小东西，如今又得在人类的刀口下争一条活路。但愿这次，它们能继续撑下去。
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