天津地区建卫以前，即是中华文明的沃土，历代都涌现出卓有成就的画家，如汉代的徐邈，宋代的燕肃，元代的李衎等。明初建卫之后，天津作为“畿辅首邑”与“河海之冲”，经济贸易与文化艺术均有迅猛发展。清代放宽海禁，天津成为北方最大的商埠都市，漕运，盐碱，财贸，交通日益繁华。清政府1860年败于英法联军，随着屈辱条约的签订，各国列强争相在天津占租界，抢特权，激起大批志士仁人振兴实业，引入西方科学文化，力求奋发图强，使承续持久的中国社会体制和经济文化形态发生了深层次的巨变，带有开放性，融合性，传统性，民众性等综合特征的"津派国画"应运而生，张兆祥正是开宗立派的领军人物。
张兆祥(1852-1908年)，字和庵，世居天津。幼时家境清贫，酷喜书画，常流连字画店中。经词曲家张效伯等人引荐，得以拜天津书画名家孟毓梓(字绣村)为师。孟先生擅长人物画与花卉画，兼工书法与音律词曲，博学多才，使张兆祥从青年时代便打下深厚的国学根基与书画基础。当年随孟毓梓学画者很多，但以张兆祥，马家桐，王铸九，徐子明四人最为杰出，时称“津门四子”。由于张兆祥从师门走出后，能感悟时代精神，并深入生活体验，遂由一师之法走入师古人，师自然及融汇西洋画法之路，不为师法所拘，也不为古法所拘，善于洋为中用，洋为我用，在津门独树一帜，使他成为"津门四子"中的佼佼者，成为十九世纪下半叶天津画坛上与时俱进的创派人物。
张兆祥成年之后纵览百家，旁收博采。在花卉画方面从孟毓梓上溯清初恽南田没骨写生，继而学习邹小山，王忘庵注重花卉生机意趣的表现方式，进而直溯五代黄荃，徐熙师造化发心源的艺术堂奥，将没骨写生与勾勒点厾合而用之。而后研究郎世宁西法国画及西洋写生技法，在反复融汇与取舍中别开蹊径，创出生机勃勃，精妙生动，富丽堂皇，物理与画理相互契合的新鲜画风。
陆文郁《天津书画家小记》说他“重写生，行笔点色，全本天真。尝于城西黄氏，城北王氏，对荷池芍圃，以丈二大纸为花鸟写照。郁曾借王氏所藏公画芍药大幅，展示诸弟子。觉花之形色尽态极妍，观久神移，几如身在众香国里”。张兆祥平日喜欢在宅院里种些花草，浇水施肥，以为至乐。对常见花卉的姿态，习性和生长规律，都十分熟悉。每当画兴来临，总爱到花前静观默察，了然于心及到意醉神驰，才肯挥毫点染。他擅长培植盆景，令盆景内花树呈现画中形态神韵，以便选作标本入画。他还参用西洋人方框取景之法，或用事先钉成的方形木框截选花圃内的优美花树，或以两手比搭方框挑选折枝入画，时人视为新奇，弟子们争相效仿。他喜欢自制颜色，力求色彩典致明润，并使其与寻常商家所卖颜色在质量和色相上有明显区别，这为日后鉴赏家们提供了重要依据。张兆祥不仅花朵蓓蕾画得生气勃然，而且精于花草，用线圆劲灵巧，笔致丰饶，一般画家难能望其项背。他的技法导源于孟毓梓，却不为师承所囿，而是以孟毓梓画法为根基，在取法百家和师法自然的过程中，不断加入灵感妙悟，不断探索新路，终能自铸新格，超越平庸。
他的花卉着重用粉，注水和运色，摒弃了清初勾线平涂或点色呈形的传统技法，也与周之冕勾花点叶派迥然不同，故能使其花朵蓓蕾出现温润，浑融，鲜嫩，明研，灵妙的艺术效果，比真花实蕾更招人喜爱。其花枝也不同以往画家那样振笔直写，而是以墨蘸水，采用顿挫有致的侧笔拖进之法，使花枝有浓有淡，变化万千，颇具韵味之美和节奏之感。其山石多用草勾线皴略染，但适度汲取了西洋写生，透视的明暗方式，使其山石具有立体感，空间感，质感和光感。张兆祥运用西洋画法是有条件的，凡合乎中国画传统的技法，则尽量用之。凡不合乎中国传统审美理念的技法，则不予使用。因此，张兆祥国画创作中只汲取光感，立体感等可参用的因素，并不用投影，倒影等西画方式。可以明确判断，张兆祥是中国画从古代模式转入近现代形态的光辉典型，他比任伯年等海派画家参酌西法的时间至少要早二十余年。其青年时代创作的《三秋图》，以海棠，菊花，剪秋萝为题材，以疏密得体的章法，富于生命感，季节感和创造感的形象，使其画名大振。
张兆祥一生画牡丹和荷花居多，对牡丹与荷花的写生稿积箱盈篋。由于天津不是牡丹产地，到富贵人家花窖里观察欣赏牡丹，便成为他欣喜若狂的事情。有一次，他观赏牡丹后回家，在兴奋痴迷中入梦，竟然梦见红白粉紫蓝等颜色的牡丹仙子为他翩翩起舞，他的身子不禁如蝴蝶般飞来飞去，周围一片彩云时聚时散，他不知身在何方，只知五位牡丹仙子将他围在中央上下旋转。如其弟子李采繁题画诗中所云：“先师梦寐忽眩晕，五色牡丹化娇仙。幻觉彩蝶祥云起，缘何飘举众香间？”当年所画五色牡丹，被人们认为是富贵吉祥的象征，求购者甚多，其中大部分被日本人买去，流传至今已为数寥寥。
尝于天津文物公司见张兆祥《富贵长寿图》，绢本设色立轴。画的是坡坨奇石上生长的红粉白蓝紫等五色各异的牡丹，花叶皆没骨点厾而成，花枝以潇洒笔触勾勒而成。山石则尽勾皴点染之能事。全画富丽堂皇，工稳精妙，深得物理生机和笔情色趣。题款为“丁未春二月清明前三日龢庵张兆祥”，下钤“张兆祥”，“龢盦”二方印章，可知此作为画家四十五岁时创制。现存天津市艺术博物馆的张兆祥三幅花卉作品，即《泥金地设色折纸花卉册》《天竹牡丹图轴》《秋葵胭脂图轴》，均为罕见珍品。其中《泥金地设色折纸花卉册》共二十四幅册页，画了一百二十种四季花草，大致用了一年半时间。画面金碧辉煌，百花竞艳，异彩纷披，令人叹为观止。其《秋葵胭脂图轴》系光绪三十四年(1908年)所作，大笔巨幅，气势豪放，力犹缚虎，如幽燕老将，横槊赋诗，令人观之心意难平。虽是衰年绝笔，依然活力四溢。
总之，张兆祥作为“津派国画”的开创者，奠基者和第一代津派画家领军人物，开创了承古用洋，秀逸古妍，雅俗共赏的新鲜画风，促使昔日服务于权贵富豪的高贵国画，走出宫门朱户而进入商家茶肆，成为市民百姓喜爱的精神食粮。其花鸟画取中用洋，吞吐百家，戛戛独造，是古典花鸟转为近现代花鸟画的里程碑式杰构。其白描花卉以孟绣村筑基，上溯北宋李公麟，勾描细致精谨，造型生动逼真，时称“北国第一描”，颇受赏鉴家的推崇，其《百花笺谱》分两套两种版本刊行天下，是近现代信笺画谱的鼻祖。其人物画关注社会人生，针砭时弊，同情民众疾苦，诗书画联体合璧，为近现代新式人物画登上画坛拉开了大幕，成为最早批判拜金主义观念的经典巨制。其山水画和书法，工艺诸方面皆有辉煌成就。尤其是他宽厚仁爱，勤学奋进，富于创造的高尚人格，更是有口皆碑，世代传颂，成为当年及后世画苑德艺双馨的楷模。（王振德 天津美术学院教授、著名文史书画评论家）
张兆祥花鸟画作品选刊
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