樊建川于1957年出生于四川宜宾，其祖籍为山西兴县。自幼年起，他便对物品收集怀有浓厚兴趣，诸如成绩单、证书之类的物件，他皆悉心留存。随着时间的推移，他的关注点逐渐转向与历史相关的物品，对抗日战争时期的文物尤为钟情。
这一收集习惯贯穿了他的一生，也在潜移默化中改变了他的人生轨迹。
1975 年，他高中毕业后返回宜宾，成为一名知青。至 1976 年末，其知青生活结束，他响应国家号召应征入伍，加入北京军区守备一师，成为一名普通战士。
在部队服役期间，他积极投身各项任务，扛运水泥、挖掘战壕、修筑碉堡，工作扎实勤恳、兢兢业业，凭借出色表现荣立三等功一次。此后，他获晋升担任班长一职，同时兼任军械员与文书。
1981 年，他成功考入解放军西安政治学院。完成学业毕业后，他被分配至重庆第三军医大学马列教研室担任教师，直至 1987 年。
1987年转业回到宜宾，先在地委政策研究室当普通科员。他跑遍宜宾农村，写调查报告，内容实在，不少还在国家级刊物发表。领导看中他的干劲，先让他给市委书记当秘书，没多久就提拔起来。
1991年，34岁的他担任宜宾市常务副市长，分管乡镇企业和体制改革，是当时四川最年轻的常务副市长之一。前途本来一片光明，组织上也把他当正厅级市长苗子培养。
可到了1993年，他主动辞职下海。原因很简单，当公务员工资低，养不起他的收藏爱好。他自己后来解释，说公务员收入撑不住收藏开销，怕哪天管不住自己出问题。
辞职后他先到成都，在一家港资房地产公司从办公室主任干起，一个月后老板看他能力强，让他当总经理。1994年他和朋友合伙创办成都建川房屋开发有限公司，自己当董事长兼总经理，贷款起步，慢慢把公司做起来。
房地产那几年他抓住了机会，坚持质量第一，不偷工减料，不搞虚假广告，物业自己管。公司一步步发展，到2003年前后成为四川房地产行业前十强，他也多次上胡润中国富豪榜，资产一度达到十几亿。
生意做得顺，他却把赚来的钱大部分投到收藏和博物馆上。从小收藏的习惯没断，辞职后更专注抗日战争文物。他跑全国各地，甚至去日本，通过各种渠道买回旧报纸、书信、钢盔、军用器具等。
藏品越来越多，家里堆不下，他就开始想建博物馆，让这些东西有地方放，也让更多人看到真实历史。2001年他带部分藏品去北京卢沟桥参加抗战文物展，国家文物局专家鉴定出14件国家一级文物，比当地博物馆还多。这件事让他下定决心建馆。
2003年他在四川大邑县安仁镇通过拍卖拿到500亩地。2004年11月开工建设，他把成都的办公楼、加油站、商铺等能卖的资产全卖了，把房地产积累的资金全部投进去。目标是赶在2005年8月15日抗日战争胜利60周年开馆。
2005年8月15日，建川博物馆聚落如期开馆，先开了中流砥柱馆、正面战场馆、川军抗日馆等抗战主题馆。后来陆续扩建，增加地震抗震救灾馆、红色年代系列馆、红军长征在四川纪念馆、改革开放纪念馆、日本侵华罪行馆、国防兵器馆、民俗馆等。
现在建川博物馆聚落占地500亩，建筑面积10多万平方米，已经建成开放33个主题场馆和广场，是国家一级博物馆和5A级景区。藏品总量超过1000万件，其中国家珍贵文物近7000件，国家一级文物400多件。
馆内藏品丰富多样，既有抗战时期的武器、地图、书信、日记等珍贵物件，也不乏“文革”时期的像章、老电影拷贝，以及地震实物，更有坦克、飞机等大型展品。此外，还收藏了与红军长征、民俗文化相关的各类物品。
2018年6月18日，他于重庆九龙坡区开设了重庆建川博物馆聚落，其下属分馆也一同对外开放。为了这些博物馆的建设与发展，他倾其所有，投入了全部的资产。
这位曾经的房地产老板，如今个人生活极为简朴。曾有人目睹他在火车站候车时，身着一件洗得泛旧的衣物，脚穿运动鞋，与普通民众别无二致。
他自称为“馆奴”，期望在有生之年建成一百座博物馆，并持续扩充馆内藏品。早在2007年，他便立下遗嘱，明确表示在离世后将把所有博物馆及相关资产无偿捐赠给国家。
他称自己仅仅是这些物品的临时守护者，将博物馆比作自己的背包，如今决意把这个“背包”捐献给国家。
樊建川的人生之路充满艰辛。他从副市长的职位上卸任时，很多人对此难以理解，认为他放弃大好前程的行为十分愚蠢。他有个外号叫“樊哈儿”，在四川方言里，“哈儿”意即傻子。
然而，他并未受外界看法的干扰，坚定不移地去做自己认为有意义之事。他从事收藏并非出于谋取个人财富的目的，而是为了留存历史，使后人铭记历史教训。
他时常提及：“为了和平收藏战争，为了未来收藏教训，为了安宁收藏灾难，为了传承收藏民俗。”他并非只停留在口头上，而是以切实的行动将这番话语付诸实践。
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