抗日战争全面爆发后不久，陕北一带的红军主力改编为八路军。蒋介石为了限制八路军的发展，只给了三个师的番号。由于编制有限，许多高级干部不得不降级使用，聂荣臻、萧克和徐向前分别担任了115师、120师和129师的副师长。
三人当中，若论红军时期的职务，徐向前最高，他担任过红四方面军的总指挥。萧克次之，他担任过红二方面军的副指挥。聂荣臻排在二人之后，他在红一方面军的最高职务是红一军团的政委。
但论资历的话，三人当中以聂荣臻的资历最老。徐向前没有参加过三大起义，萧克在南昌起义时候的职务是连长，聂荣臻则是前敌军委书记，起义成功后又担任了11军的党代表。以此来看，八路军的三位副师长当中，徐向前红军时期的职务最高，聂荣臻的资历最老，萧克不论资历还是红军时期的职务，都居于中间。
平型关战役结束后，毛主席决定八路军向敌后发展，开辟敌后抗日根据地。三位副师长都被委以重任，前往敌后独当一面，但三人后面的发展却差别很大。聂荣臻去敌后的时间最早，带的兵力也最少。平型关战役结束后不久，他就带着杨成武的独立团和一些地方武装去了晋察冀，所有兵力加起来，只有3000余人。
萧克是第二个去敌后的，1939年2月，他离开120师，来到平西，出任冀热察挺进军司令。当时他手中有三个支队，总兵力8000多人，枪7000多支。还有邓华、宋时轮和程世才等猛将辅佐，兵强马壮。
徐向前去敌后的时间比聂荣臻和萧克都要晚。1939年4月，他奉命带领两个团的兵力前往冀南，其中有一个是韩先楚的689团。韩先楚本来是115师的人，平型关战役结束后，他率部配属129师作战。长乐村追击战胜利之后，韩先楚跟随徐向前前往冀南，加上先期到达的陈再道，徐向前手中的兵力有四五千人。
论条件，萧克是三人当中最好的，他不仅兵力最多，手下能打硬仗的将领也多。但他在敌后的发展，却不如聂荣臻和徐向前。聂荣臻挺进华北后，靠着杨成武的神勇发挥，短短不到一个月的时间内，就接连从日伪军手中收复了七座县城，以此为基础，创建了晋察冀抗日根据地。
在根据地的建设上，聂荣臻的能力是数一数二的。仅仅用了一年多时间，他就把晋察冀发展成了拥有72个县、1200人口和10万主力部队的模范根据地。毛主席对其赞赏有加，称：“五台山，前有鲁智深，今有聂荣臻，聂荣臻就是新的鲁智深。”
徐向前手中的兵力比聂荣臻多，还有韩先楚和陈再道这两员猛将，但冀南多平原，有利于日军发挥机械化优势，要想在这里站稳脚跟难度很大。但这并没有难倒徐向前，他创造性地发明了“人山”，把部队完美地融合到了当地的老百姓当中，成功创建了冀南抗日根据地。
聂荣臻和徐向前在敌后打仗的时候，萧克正在平西整军。杨成武是聂荣臻的老部下，陈再道和韩先楚都是红四方面军出身的战将，是徐向前的老部下，因此不存在指挥方面的问题。萧克面临的情况却不一样。
当时冀热察挺进军下辖三个支队，分别是高志远的冀东抗联支队、宋时轮支队和邓华支队。三个支队司令当中，高志远和萧克没有任何交集。邓华和宋时轮虽然都是红一方面军出身，但二人长期在中央苏区任职。而萧克在1932年的时候就离开了中央苏区来到了湘赣苏区，后来出任红6军团军团长，率部前往湘西与贺龙会合，脱离了红一方面军。
因此红军时期，萧克与邓华、宋时轮的交集并不多。八路军成立后，邓华来到115师任职，后来去了晋察冀，跟随聂荣臻作战。宋时轮进入120师，担任716团的团长，成为萧克的部下。但很快宋时轮就被派到雁北独当一面，因此他几乎没有直接在萧克的指挥下战斗过。
挺进军的参谋长程世才，是红四方面军出身的将领，和萧克就更没有什么交集了。也就是说，挺进军的这几名主要将领，都不是萧克的老部下。为了将来便于指挥，做到令行禁止，萧克开始在平西整军。
整军的结果是，高志远被处决，宋时轮被追究带头从冀东撤退的责任，受到处分后回了延安。不久后邓华也拿到了回延安的路条，走到晋察冀的时候，被老首长聂荣臻留了下来。再后来聂荣臻和贺龙出面，要求要回邓华和宋时轮带到平西的部队。毛主席出面，帮了萧克一把，聂荣臻要回了一个团，宋时轮支队则全部留在了平西。
这样一来，冀热察挺进军就由组建之初的三个支队变成了四个团，能打硬仗的将领也只剩下了程世才一个人。1941年的时候，程世才也回到了延安，萧克手中再无能打之将。挺进军的处境越来越艰难，只能不断向百花山以南的山区撤退，最后连吃饭都成了问题，番号也在1942年春节的时候被撤销。
挺进军的番号被撤销后，萧克来到晋察冀，给聂荣臻当副手。抗战胜利后不久，解放战争爆发，徐向前来到山西独当一面，为山西全境的解放立下了汗马功劳。萧克也在晋察冀迎来了独当一面的机会，出任野战军司令。
这期间晋察冀野战军在战场上的表现不尽如人意，先是在大同集宁战役中败北，接着又在张家口保卫战中失利。朱老总从后方赶到晋察冀，帮助聂荣臻整军，萧克的职务被杨得志取代，他来到后方办军校，之后再没有在战场上独当一面。55年大授衔的时候，八路军三位副师长，聂荣臻和徐向前都成了元帅，萧克被授予了上将军衔。
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