撰文丨王聪
编辑丨王多鱼
排版丨水成文
癌症通常被视为一种与衰老相关的疾病。老年人患病风险更高，因为他们有更长的时间积累可能导致肿瘤形成的细胞损伤。然而，随着年轻成年人的癌症发病率不断上升，每一代人面临的癌症风险都高于上一代，这让研究人员开始思考——最近出生的几代人的细胞损伤是否正在加速积累，从而加快了他们身体的生物学衰老速度？
2026 年 6 月 22 日，圣路易斯华盛顿大学曹崟团队在Nature Medicine期刊发表了题为：Biological aging and generational shifts in early-onset cancer risk 的研究论文。
该研究表明，相比于出生较早者，出生较晚的年轻一代的系统性衰老程度呈上升趋势，且这与早发性实体瘤癌症风险增加相关。基于蛋白质组学的器官特异性衰老分析显示，免疫系统衰老与早发性肺癌相关，脂肪组织衰老则与早发性结直肠癌相关。
这些结果表明了较大的年龄差距（Age Gap，即生物学年龄与实际年龄之间的差距）可能成为早发性实体瘤癌症风险的相关驱动因素，凸显了揭示其潜在机制以指导有效的早发性癌症预防策略的重要性。
过去三十年来，早发性癌症（通常指 50 岁或 55 岁以下成年人被诊断出的癌症）已成为全球癌症预防和公共卫生面临的一项挑战。1990-2019 年间，全球 50 岁以下人群的癌症发病率上升了 24%，且这一趋势仍在持续。值得注意的是，在许多国家，较年轻一代的上升趋势比早期世代更为显著。
曹崟团队一直致力于识别影响癌症风险的个体因素，这些因素贯穿整个生命周期，例如肥胖、代谢紊乱、饮酒、久坐行为、饮食质量差以及剖宫产。尽管这些发现揭示了年轻时癌症起源的重要线索，但任何单一因素的作用都相对有限。
考虑到这一点，曹崟团队一直在探索如何捕捉多种风险因素共同作用、推动癌症发展的影响力。在“癌症重大挑战”计划的支持下，作为 PROSPECT 团队的联合负责人，曹崟副教授得以着手解决这一问题。“癌症重大挑战”计划由英国癌症研究中心和美国国家癌症研究所共同发起的一项全球性科研资助倡议，旨在汇聚世界顶尖的研究人员，共同应对癌症领域最严峻的挑战。
在这项最新研究中，曹崟团队分析了来自英国生物样本库（UK Biobank）的超过 15.4 万名年轻人的数据，该数据库是一个包含生物学、健康和生活方式信息的大型生物医学数据集；同时还分析了美国国家卫生研究院（NIH）“全民健康研究计划”（All of Us Research Program）中超过 1 万名参与者的数据，该计划旨在为居住在美国的超过 100 万人建立一个全面的健康数据集。
为了评估生物学衰老程度（即实际年龄与生物学年龄之间的年龄差距），研究团队从两个层面考察了衰老——整体身体层面的衰老，即系统性衰老；以及各个器官内部的衰老，即器官特异性衰老。对于系统性衰老，研究团队采用了已有的评估方法，包括基于临床生物标志物的指标，例如 PhenoAge 和 Klemera-Doubal 法，以及代谢组学年龄评分，该评分可反映个体的新陈代谢状况。为了评估特定器官衰老程度，研究团队利用了血液蛋白质组学数据，通过检测与特定器官系统相关的多种蛋白质水平，来估算各个器官的生物学年龄。
首先，研究团队重点分析了系统性衰老的整合指标，随后评估器官特异性衰老。具体而言，研究团队应用基于临床测量（PhenoAge、Klemera–Doubal 法）以及基于代谢组学的系统性生物学衰老算法，来刻画出生队列中加速衰老的模式，并评估其在独立于衰老和癌症易感性遗传标志物的前提下，与早发性癌症的前瞻性关联。随后，研究团队结合基于血液蛋白质组学的器官特异性衰老时钟，来估算各个器官的生物学年龄，并明确系统性衰老和器官特异性衰老对早发性癌症风险的独立贡献。
研究团队计算了每个出生队列的平均年龄差距，并使用标准差来描述各组与研究平均值之间的差异程度。标准差是衡量数据点围绕平均值分布离散程度的指标。
结果显示，在控制了实际年龄后，1965-1974 年间出生的英国人相比 1950-1954 年间出生的人，其系统性衰老程度高出 0.23 个标准差。换句话说，当处于相同的实际年龄时，较年轻出生队列的人群表现出比较年长出生队列人群更明显的生物年龄提前现象，即衰老加速。研究团队在美国队列中观察到了类似的趋势。与 1965-1969 年出生的美国人相比，1990-1999 年出生的美国人的系统性衰老程度高出 0.92 个标准差的92%。
这种在年轻群体中增加的系统性衰老与早发性实体瘤癌症风险上升 8% 相关，尤其是肺癌、胃肠道癌和子宫癌。当参与者根据系统性衰老程度分为三组时，系统性衰老最严重的群体相比最轻的群体，早发性实体瘤癌症的风险增加了 15%。分析显示，即使在控制了癌症的遗传风险以及加速衰老的遗传易感性后，这种风险增加仍然持续存在。
研究团队通过深入研究器官特异性衰老发现，免疫系统加速衰老与早发性肺癌风险增加相关（风险比=1.89），而脂肪组织加速衰老则与早发性结直肠癌风险增加相关（风险比=1.60）。
不同出生队列中系统性衰老及器官特异性衰老与早发性实体瘤癌症风险的关联，UK Biobank
不同出生队列的系统性衰老及其与早发性实体瘤癌症风险的关联，All of Us
曹崟团队目前正致力于改变人们对癌症为何越来越多地影响年轻一代的理解，他们的下一个研究前沿是揭示环境、生活方式和社会变化如何在生物体上留下持久印记（包括加速衰老及其他易感性增强的标志物）。他们希望通过阐明癌症风险在整个生命过程中累积的途径，揭示早发性癌症的根源，并重新定义预防的可能性。与此同时，他们的研究将有助于更精准地识别早发性癌症的高风险人群并及早干预，从而将应对模式转变为在癌症发生前就加以预防。
曹崟表示，如果我们能在年轻人还健康时就识别出那些癌症风险最高的人群，就能针对那些最能从早期干预中获益的个体，集中开展预防和早期发现策略。
“癌症重大挑战”计划主任David Scott博士表示，目前，我们尚无法明确回答全球早发性癌症上升的具体原因，但像曹崟团队的这类研究正帮助我们逐步拼凑出更完整的图景，表明癌症可能不仅受个体细胞内部变化的影响，还受到整个身体范围内更广泛变化的影响，这种大规模研究得益于“癌症重大挑战”计划，该计划汇聚了来自世界各地不同领域的科学家，共同应对这些复杂问题。
论文链接：
https://www.nature.com/articles/s41591-026-04448-w
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