美国空军新兵的基础训练正在发生变化：过去，新兵在基础训练阶段几乎接触不到飞机；如今，训练将围绕飞机展开。数十年来，加入美国空军的新兵离开家乡后，通常乘坐民航航班前往得克萨斯州圣安东尼奥，那里是空军所有新兵基础训练营所在地。
但对这个以航空为核心的军种来说，颇为特别的是，飞往得州的那趟民航航班，往往是空军新兵在数月甚至数年内唯一一次接触真实飞机的机会。空军的基础训练——即其所称的“基础军事训练”——长期以来与其他军种并无太大区别：大约两个月的队列训练、军装和营房检查、背诵规章，当然还有教官的训斥。
在空军，真正接触飞机总是更晚的事。不过，这种情况已经开始改变。今年夏天起，空军正在减少队列、检查等传统训练内容，转而让新兵在一个专门建造的模拟机场上进行演练，使用的是真实退役空军飞机。
空军将这项改革称为“下一代基础军事训练”。今年3月，一架全尺寸F-16战斗机运抵圣安东尼奥-拉克兰联合基地，成为基础训练营首架可供实操训练的飞机。按计划，下个月还将有一架退役C-130运输机运抵。空军已在该基地基础训练设施中心建成一处模拟机场，这些退役飞机将成为其中的核心设施。
目前，受训人员已经开始借助F-16进行演练和训练，模拟远征机场的一些基本概念，包括飞机加油和受损跑道修复等。整套课程围绕8项概念展开。空军领导层认为，这8项内容构成现代远征机场运作的核心，也接近空军人员部署时可能面对的基础机场环境。当前批次的新兵已经开始在退役飞机上进行相关训练，整个模拟机场预计将于10月全面就绪。
空军发言人佩奇·斯金纳上尉表示，目前的设施包括飞机以及16个训练站点，对应8项核心机场技能。她特别强调，这些受训人员仍处于基础训练阶段，这类训练并不是要让他们具备高技术岗位资格，例如装载炸弹或使用真实燃油为飞机加油。
斯金纳说：“目标不是掌握这些技术性任务。这些技能会在后续的专业技术训练中培养。相反，这项训练是以机场运作为背景，考验团队的问题解决能力和沟通能力，最终塑造一种与空军核心使命紧密相连的身份认同。”
为给机场演练腾出时间，空军新兵如今接受的传统基础训练内容有所减少。斯金纳所说的这些“旧式”训练传统，包括对军装和营房近乎吹毛求疵的检查、队列操练，以及其他强调细节的传统训练。
斯金纳说：“我们正在优化训练安排，把重点放在作战上。通过减少过去用于宿舍检查和礼仪性队列训练的时间，我们得以重新争取出宝贵时间，让受训人员投入高强度的任务生成训练。纪律和注重细节仍然是基础军事训练的根本，但现在要求受训人员把这些素质直接运用到快速修复跑道、机场防御和伤员后送等任务中。”
新兵还将接受一项经典但依然实用的军事技能训练：使用地图和指南针进行定向。空军将安排他们在机场不同点位之间完成导航训练，并将这项内容称为一种“基础模拟”技能。这一说法反映出当下高度依赖数字导航和全球定位系统的时代背景。
斯金纳说：“这项训练专门用于教会新兵如何在模拟压力环境下，在军事基地内判断方位并有效机动。在高强度作战中，通信和数字导航系统可能会受损，甚至完全失效。”空军表示，到2031年，现有模拟设施将被一处更大、专门建造的训练场取代，后者将设有4个完整的模拟机场。
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