看完整届美网，却感觉对男子网坛顶端的真实权力格局几乎一无所知，这种感觉很奇怪。周日下午的美网决赛，亚历山大·兹维列夫以6比3、7比6（2）、5比7、6比2击败本·谢尔顿。所有无聊的预测都一一应验：至少会出现一次抢七；谢尔顿会拼尽全力却难以接好发球；兹维列夫会在比赛的某个阶段明显紧张，用他发球前反复拍球的动作吸引观众注意，但最终还是延续了对谢尔顿、乃至对左手将的整体压制。
这些全都发生了。这场比赛既算不上特别精彩的表演，也谈不上对未来的预示。如果这两人中任何一个在下赛季赢得大满贯，我会感到意外，甚至目瞪口呆。关于这场比赛，我印象最深的一点是：兹维列夫一开始并没有意识到自己已经赢了。
如果这听起来像是对兹维列夫在过去三个月里基本锁定名人堂席位的冷淡回应，不妨先看看他身边的整体语境，再看看他在这两段大满贯夺冠历程中在场上做了什么。兹维列夫击败了两位世界前十，且都是在决赛中：弗拉维奥·科博利和本·谢尔顿——这两个人，我早就知道兹维列夫比他们更强。
整体来看，兹维列夫本赛季对阵世界前十的战绩是2胜7负。据Lev Akabas统计，对于单赛季赢得多个大满贯的球员来说，这两个胜场是一个历史性的低数字。
无论是在巴黎还是纽约，兹维列夫都不需要面对扬尼克·辛纳或卡洛斯·阿尔卡拉斯——这项运动顶端的守门人，只要健康，他们始终是夺冠热门。在两座大满贯之间，兹维列夫在温网打出了或许是整个夏天最好的状态。他仍然在决赛中输给了辛纳，这感觉是衡量这些球员真实位置的最佳标尺。如果这个夏天揭示了兹维列夫的什么，那就是：一旦减去那两个真正最强的人，他显然是其余人中最强的。
他处在最有利的位置，去利用辛纳和阿尔卡拉斯缺席签表这一罕见窗口，他也确实抓住了机会，在29岁这年拿下了早年职业生涯一直与他无缘的大满贯。他的突破与其说与他本赛季取得的任何进步有关，不如说与签表质量有关。因此，兹维列夫的这两座大满贯，为辛纳和阿尔卡拉斯三年内拿下12座大满贯中10座的那段时期增添了多样性。对于这两座永恒的奖杯，兹维列夫可以感谢让阿尔卡拉斯整个夏天缺阵的手腕肌腱伤势、在法网让辛纳瘫痪的怪异抽筋，以及让辛纳完全无法出现在美网的膝伤。
当然，这个版本的故事对那位在本届美网将阿尔卡拉斯从签表中移除的人不够公平：谢尔顿，他在四分之一决赛打出了人生中最重要的一场比赛。阿尔卡拉斯的状态远低于他的平均水平，其中有多少可以归因于谢尔顿的出色发挥，有多少与阿尔卡拉斯因手腕伤势休战四个月后首次参赛有关，目前并不清楚。无论人们想如何分配这份功劳，巡回赛中大多数球员显然无法应对哪怕是一个状态打折的卡洛斯，谢尔顿配得上对这项壮举的赞扬，也配得上他近期在球技上取得的进步。
与兹维列夫不同——后者打的网球与他多年来大致相同——谢尔顿的网球在近几年有了根本性的提升。他仍然只有23岁，他的接发球和相持耐受度总体上朝着正确方向发展，而且他一直拥有打五盘大战和长线大满贯征程的体能。
但正如美网决赛所展示的，谢尔顿的比赛中仍有必须从技术上改进的关键环节。他的反手会继续拖累他；兹维列夫说，他有意针对那一侧，不给谢尔顿多少可以借力的球速，显然是吸取了阿尔卡拉斯的教训。这是一个非常成功的策略——而且，既然它已经公开摆在台面上，对未来的对手来说，实施起来也并不特别困难。
谢尔顿的年龄常被拿来作为他仍有上升空间的论据，但我也想不出有哪个球员在23岁之后变成了优秀的接发球手。公平地说，拥有那样一发球，谢尔顿的接发只需要达到“平均”水平，他就能成为一名整体上极为出色的球员。但此刻，在世界前50的球员中，他距离平均水平仍然相当远。
这轮征程之后，谢尔顿在非辛纳-阿尔卡拉斯阵营中的地位有所提升。他现在位居职业生涯最高的世界第4。但辛纳对他而言尤其是一个残酷的对位难题，而在未来大满贯的每一次交手中，我仍会看好阿尔卡拉斯。在谢尔顿修正自己的短板之前，我不指望他能在的大满贯中给这两人制造麻烦，而这些短板并不是那种适合在休赛期轻松改进的类型。不像发球——那是一种没有对手输入的闭环技术——调整底线击球技术和接发球能力，可能是一个更艰难的过程。
在兹维列夫这次对我们转播的“插播”之后，我预计辛纳-阿尔卡拉斯的表演会继续照常进行。尽管今年的四大满贯已经结束，那个假想中的挑战者——他们这个时代的费德勒-纳达尔组合对应的德约科维奇——尚未现身，如果他真的存在的话。我同意ESPN转播在这场两人均未参与的美网决赛结束后的即时评论：我们需要那些人回来。
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