1987年8月17日，苏联的苏霍伊设计局在苏-27战斗机的基础上，研发的苏-27K舰载战斗机首飞，该机型于1993年服役。后来苏-27K的生产单位是俄罗斯航空制造集团联合体，该集团对这款机型进行了改进，重新命名为苏-33舰载战斗机。
作为一款舰载战斗机，苏-33机身主要承力结构得到了加强，其中前起落架支柱直接与机身主承力结构连接，采用了双前轮，这样可以承受飞机降落时的冲击力。苏-33的机翼可折叠，增加了主翼面积，并且把苏-27后缘半翼展的整体式襟副翼改为机翼内侧的2块双开缝增生襟翼，提升了机翼升力。
苏-33战斗机继承了苏-27家族优异的气动布局，因此拥有出色的飞行性能，实现了着舰要求。该机乘员1人，机长21.19米，翼展14.7米，折叠后7.4米，机高5.93米。
机身空重18400公斤，最大起飞重量33000公斤；动力为两台AL-31F加力涡扇发动机，最大平飞速度2.17马赫，约合2300公里/小时；爬升率246米/秒，限制过载8G，实用升限17000米，航程3500公里，作战半径1500公里。
这么一架性能优良的战斗机，可实际作战能力并不算高，主要表现在携弹量偏少、作战半径小，这到底是什么原因造成的。
影响苏-33战斗机性能发挥的原因不是别的，是该机型的起降平台不行。苏-33总共造了9架原型机和30架现役飞机，装备俄罗斯库兹涅佐夫号航空母舰，该机的定位是舰载空中优势战斗机，是航母上的主力型号，拥有6500公斤的外挂载荷，能携带R-27、P-73等空对空导弹；50至500公斤级别的航空炸弹和RBK-500集数炸弹。
这么强的外挂能力却因为起降平台的不给力而大打折扣。因为苏联和后来的俄罗斯在航母技术上有所欠缺，造成库兹涅佐夫号不具备舰载机弹射功能，飞机起飞只能采用滑跃起飞的办法。
滑跃起飞是借助航母舰艏弧形上翘甲板，通过发动机推力配合抛物线轨迹完成舰载机起飞的航空技术，特点是结构简单、维护便捷。但滑跃起飞的缺点是舰载机不能太重，这样只能减少载油量和携弹量，并且起飞中发动机推重比大，会耗费大量燃料。
依靠滑跃起飞的苏-33最大起飞重量不能超过26吨，如果在海上气候恶劣的时候起飞重量还要降低。即使按照26吨来计算，苏-33带有60%燃料的条件下，只能外挂2000至3000公斤的载荷。这个重量也就能挂空战用的空对空导弹。至于自重4300公斤的KH-41超音速反舰导弹，在较好的气象条件下，将机内燃料再次减少，也只能在苏-33机身进气道之间的挂点带1枚导弹。
再就是滑跃起飞条件下燃料不但带的少，损耗还大，因此苏-33舰载战斗机的作战半径必定缩短，不会超过1000公里。由此可见，武器要想发挥出作用，就要有完整的作战体系。
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