1998年夏天，我在长白山脚下的二道白河镇给人当向导，挣点零花钱。
那年我二十三岁，退伍回来两年了，没找到正经工作，就靠着对山里地形熟悉，给来考察的、旅游的人带带路。一个月能接两三单活，够吃饭，但也仅仅是够吃饭。
七月中旬，镇上旅馆的老板娘找到我，说有个女同志要请向导，要进山考察，时间大概五到七天。我问什么价，老板娘说人家给一天八十。那时候八十块不少了，我二话没说就答应了。
第二天一早我去旅馆见人。推开门看见一个女人坐在桌前看地图，短头发，戴一副细框眼镜，穿着洗得发白的军绿色冲锋衣，脚上是一双半旧的登山靴。她抬头看我，眼神很平静，不像城里来旅游的那些人，带着好奇或者兴奋。
她说她姓沈，叫沈若梅，是xx大学地质系的讲师，三十一岁。后来我才知道她在学校里算年轻有为的，但那天她只是简单介绍了自己，然后把地图摊开，指着长白山北坡一片区域说："我要去这里。"
我凑过去一看，心里咯噔一下。她指的地方在锦江大峡谷往东，靠近中朝边境的一片原始林区。那地方我只去过一次，是跟我爸进山采药，走了两天才到。路不好走，而且越往深处走，地形越怪。
"那边没有路，"我跟她说，"得翻两道岭，中间还要过一条河，水急的时候过不去。"
她点点头说："我知道，所以才需要向导。"
我想了想，又问："您一个人去？"
她说本来有个学生要一起来，临时家里出了事来不了。她等不了，课题有时间限制，必须赶在八月前完成野外采样。
我看她不像是冲动的人，就答应了。当天下午我们去镇上买了些干粮和必要的装备，第二天天没亮就出发了。
头一天的路还算好走，沿着林场的旧路往东，到下午三点多翻过了第一道岭。沈若梅的体力比我预想的好，她走路不快但很稳，不像有些人一开始猛冲后面就拉胯。休息的时候她也不闲着，蹲在路边敲石头，拿个小锤子叮叮当当的，然后把碎片装进标记好的袋子里。
晚上我们在一处背风的山坳扎营。生了火，煮了挂面，她往里面加了一把青菜和两个鸡蛋，味道竟然还不错。吃完饭她在火边写野外记录，我就着火光抽烟。
"你当过兵？"她忽然问我。
我说对，在xx边防待了三年。
她没再问，过了一会儿说："我父亲也当过兵，在西藏。后来转业去了地质队，我算是跟着他入了这行。"
那天晚上我们没再多聊。山里黑得早，八点多就各自钻了帐篷。
第二天开始就难走了。过了第一道岭往东，林子越来越密，脚下全是腐殖层，踩上去软绵绵的，有时候一脚下去能没到小腿。我在前面拿柴刀开路，她在后面跟着，偶尔停下来看看罗盘和地图。
到中午的时候，我们遇到了那条河。
说是河，其实更像是一条宽涧，水不深但流得急，河底全是滑溜溜的石头。我先试了试水，最深处到大腿根。我回头跟她说可以过，但要小心。
她把裤腿卷起来，把背包举高，一步一步往对岸挪。走到中间的时候脚下一滑，整个人往旁边歪，我赶紧伸手拽住她胳膊。
她稳住之后跟我说了声谢谢，脸上没什么表情，好像只是被人递了一杯水。
过了河再走两个小时，地形开始变了。
我说不上来那种感觉。树还是那些树，但它们长得不太对劲。有些树干是扭曲的，像被一只大手拧过，有些树根裸露在外面，盘在石头上像蛇一样。地上开始出现一些颜色奇怪的苔藓，有暗红色的，有发黄的，踩上去会冒出一股硫磺味。
沈若梅反而兴奋起来了。她蹲下去看那些苔藓，又掏出温度计插进地里，过了一会儿抽出来看，跟我说："地温偏高，比正常值高了将近十度。"
我问她这说明什么。
她说这底下可能有地热活动，跟长白山的火山系统有关。
我们继续往前走。下午四点多的时候，翻过一道不高的山脊，眼前的景象让我愣住了。
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