一座拥有36万人口的美国城市，可能在本世纪末被墨西哥湾的海水完全包围。这不是灾难电影的情节，而是一份发表在《自然·可持续发展》期刊上的专家分析的结论。研究团队认为，新奥尔良必须立即启动有序搬迁，否则将面临混乱。
这座城市的地理处境堪称绝境。它坐落在全球最低洼的沿海地区之一——路易斯安那州沿海的一个碗状盆地中，大部分区域低于海平面。更棘手的是，它几乎完全被湿地环绕，而这些湿地正以惊人速度消失。
湿地的流失源于多重人为因素：人类为开发而排水、石油天然气行业 dredge 运河（疏浚运河）、以及修建河堤阻断了沉积物补给。自1930年代以来，路易斯安那州已流失约2000平方英里的湿地。这些湿地本是抵御飓风和风暴潮的天然屏障。
根据该分析，路易斯安那州沿海将面临约10至23英尺（约3至7米）的海平面上升。科学家预测，约75%的剩余湿地将消失，海岸线可能向内陆退缩多达62英里（约100公里）。研究作者写道，该地区已"越过不可逆转的临界点"。
为预测未来，科学家回顾了历史。其中一位作者发现了一条古老海岸线，位于新奥尔良以北约30英里处，形成于约12.5万年前——当时气温与今日相近，但海平面至少高出10英尺。研究报告作者之一、杜兰大学地质学教授托比约恩·特恩奎斯特表示："海平面很可能在未来上升到那个高度。"
人口撤离其实早已开始。研究作者之一、耶鲁环境学院城市可持续发展助理教授布里安娜·卡斯特罗指出，自2005年飓风卡特里娜袭击路易斯安那州、造成近1400人死亡以来，新奥尔良已流失约25%的人口。这种撤退呈现"脉冲式"特征。
研究团队认为，新奥尔良应抓住当前窗口期，制定搬迁策略，为面临相似命运的沿海城市树立范本。毕竟，海平面上升威胁着全球无数沿海城镇——从纽约、伦敦到曼谷、上海。气候研究非营利机构Climate Central的首席执行官兼首席科学家本杰明·斯特劳斯表示："主要问题是这些未来何时到来，以及如何演变。"
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