太阳系偶尔会慷慨地给深空探测器一次"免费加油"的机会。5月15日，NASA的灵神星（Psyche）任务就抓住了这样一次机会——在飞往目标小行星16 Psyche的途中，它以4609公里的距离飞掠火星，完成整个任务唯一一次引力助推。

这次飞掠让探测器获得了每小时1000英里的速度提升，同时将绕日轨道倾角调整了1度。16 Psyche小行星的轨道倾角超过3度，与黄道面存在明显夹角，这次调整正是为了匹配这一目标轨道。NASA的深空网络全程跟踪了飞掠过程，确认探测器状态良好。

更难得的是视角。灵神星从几乎正对太阳的方向接近火星，拍到了地球永远无法看到的景象：一弯月牙般的红色星球，南极冰盖清晰可见。此时正值火星南半球夏季，冰盖比冬季时节小得多。随着探测器逐渐远离，那道细窄的月牙迅速膨胀成熟悉的"凸月状"火星。

打开网易新闻 查看精彩图片

亚利桑那州立大学的Jim Bell在新闻稿中表示，团队拍摄了数千张火星接近过程、表面和大气的近距离图像。飞掠后的整个月里，他们还将继续对远去的火星进行校准成像。

这次飞掠也是一次全面彩排。任务团队启动了磁力计、中子与伽马射线光谱仪以及成像设备，测试了穿越火星弓形激波时的仪器性能。尽管火星目前没有全球性磁场，太阳风仍与其电离层和外逸层相互作用，为探测器提供了宝贵的测量机会。

打开网易新闻 查看精彩图片

团队还扫描搜索了火星的两颗小卫星火卫一和火卫二，目前尚未公布是否捕捉到这两个小天体的图像。不过这次搜索本身意义重大——许多小行星都伴有微型卫星，16 Psyche很可能也存在尚未发现的伴星，这次练习将为抵达目标后的探测做好准备。