班加罗尔：参与印度“月船2号”任务的科学家发现了有力证据，表明在月球南极地区“双重阴影”陨石坑的地表之下埋藏着冰层。这一发现对于未来人类登月任务可能具有关键意义。
这项研究本周发表在《自然》旗下期刊《npj太空探索》上，由艾哈迈达巴德物理研究实验室的研究人员完成。他们分析了“月船2号”轨道器传回的雷达数据。该轨道器自2019年以来一直环绕月球运行。
这些冰并不位于月球表面，宇航员无法直接将其铲起。它们埋藏在地下，隐藏在太阳系中一些最极端的环境之中——这些陨石坑如此之深，且永久处于阴影之下，阳光从未照射到它们的坑底。
其中一些陨石坑还位于本身也永久黑暗的其他陨石坑内部，形成了科学家所说的“双重阴影”区域。那里的温度徘徊在零下248摄氏度左右，足以让冰层冻结数十亿年。
正是由于这种极端的寒冷，冰层才得以保存至今。也正是因为这种黑暗，科学家花费了如此长的时间才找到它。
印度空间研究组织表示，科学家“识别出了雷达特征，与月球南极地区四个双重阴影陨石坑坑底可能存在地下冰层的情况相符”。
在研究的九个陨石坑中，有一个尤为突出。一个宽度仅1.1公里的小型陨石坑，位于更大的福斯蒂尼陨石坑内部，显示出研究人员所称的最强证据。其具有指示意义的雷达读数得到了图像中也能看到的可见特征的佐证：该陨石坑的边缘呈现出一种不寻常的、流动状的叶状形态——如果一颗陨石撞击含有冰层的地面，使其在冻结前向外溅出，就会形成这种轮廓。
印度空间研究组织指出，该陨石坑“具有叶状边缘形态的特征”，并补充说“撞击可能穿透了地下冰层，从而产生了观察到的叶状边缘陨石坑”。
这对除了少数行星科学家之外的人来说，为何如此重要？因为水很重，成本高昂，而且从地球发射极为困难。未来任何载人月球基地——无论是印度的、美国的还是其他国家的——都需要当地的水源供应。能够开采、融化和净化的冰层可以提供饮用水，还可以分解为氢和氧来制造火箭燃料。
长期以来一直被认为蕴藏这类资源的月球南极，已成为新一轮太空竞赛中争夺最激烈的地带。美国国家航空航天局的“阿尔忒弥斯”计划、中国的月球雄心以及印度自身的计划，都聚焦于同一片黑暗的冰区。
印度空间研究组织表示，这些发现“对未来月球探测任务具有重要意义，包括识别可能含冰区域，以供未来着陆和原位资源利用活动”。
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