位于非洲大陆北部的撒哈拉沙漠，是世界上最大的沙漠，它西起大西洋海岸，东到红海之滨，横贯非洲大陆。撒哈拉沙漠东西长5600千米、南北宽2000千米，总面积达到惊人的960万平方公里（另一测量数据是932万平方公里），比世界上绝大多数国家的国土面积都大，也就只有俄罗斯和加拿大才能稳压它一头。
如此辽阔的沙漠，干旱程度可想而知，这给当地民众带来严重的水资源短缺问题。但鲜为人知的是，有研究证明撒哈拉沙漠的地底下，有着世界上最大的地下水资源，科学家将它命名为努比亚砂岩含水层。
努比亚砂岩含水层的面积大约为200万平方公里，厚度在100多米到200多米不等，最大含水量大概在15万立方公里。这是个什么概念呢？差不多是世界第一长河尼罗河 500 年的总径流量。因此有人说，撒哈拉沙漠其实是浮在一片大海上的。
这不禁让人好奇，撒哈拉沙漠的地底下既然有这么丰富的水资源，周边国家为什么不加以利用，缓解水资源短缺的问题呢？撒哈拉沙漠如此丰富的地下水，是怎么来的？
第一，撒哈拉沙漠地下水的特殊性。努比亚砂岩含水层横跨非洲四个国家：苏丹西北部、乍得东北部、利比亚东南部和埃及大部分地区。苏丹、利比亚、埃及等国不是没有想过使用这些地下水，只是这些地下水的使用难度有点高。
撒哈拉的部分地下水，只需将井深挖到50米到100米，差不多就可以汲水，但这只是个别地方；大部分地下水是深藏在地面4000米以下的，深挖下去的难度、成本都很高，以苏丹、利比亚、埃及、乍得四国薄弱的基础设施和较落后的经济状况，根本不足以支撑挖掘。
而且这些水是典型的不可再生的化石水，形成于1万年至100万年前，一旦消耗就无法得到自然补充恢复。国际组织和环保组织都密切关注着此事，不允许埃及等四国强行开采，更不会让国际资本帮助大量开采。2006年，联合国环境规划署将努比亚含水层定性为“不可再生战略储备资源”，这些地下水不独属于埃及四国，而是属于全人类的战略储备。
第二，沙漠原是草原。现在的撒哈拉沙漠被称为死亡沙海，可是在不知多少年前，它是一片大草原，我们可以叫它撒哈拉草原。当时撒哈拉是一片草原和沼泽，年降雨量达300mm。学者将这段时期命名为“潮湿时期”，据说这段潮湿持续了大约四千年的时间。
体积庞大的水有了，是怎么保存下来的呢？这就涉及到漫长的地质演变了：水从地表流到孔隙率极高和渗透性极强的努比亚砂岩地层，砂岩层上方逐渐沉积成页岩、黏土等岩层，就像致密且不透水的盖子，使努比亚砂岩地层的地下水与地表完全隔绝，有效避免了地下水的蒸发与流失。
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