美国宇航局最顶尖的太空望远镜之一正不可逆转地坠向地球，而一场大胆至极的营救行动刚刚拉开序幕。尼尔·格雷尔斯雨燕天文台（Swift）距离再入大气层仅剩数月时间，但如果这次救援成功，它将能在轨道上继续巡视宇宙长达十年之久。

所有卫星的轨道终将衰减，雨燕也不例外。自2004年发射以来，地球大气外层就一直在拖拽它下坠：初始轨道高度约600公里，如今仅剩约375公里。近年来，强烈的太阳耀斑将能量注入大气，使其向外膨胀并增加了对卫星的阻力，导致雨燕的下降速度远超预期。

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NASA若要维持雨燕的运行，选择十分有限。最终胜出的方案来自亚利桑那州的一家小型初创企业——Katalyst太空技术公司，他们的想法是给这台轨道天文台一个“助推”。这个计划的核心是一颗名为LINK的卫星，它设计用3只机械臂抓住雨燕并将其向上拖拽。LINK的主体高度不到2米，只有雨燕的大约三分之一，但两侧巨大的太阳能电池板为其推进器和抓取臂提供了充足电力。

7月3日上午，LINK搭乘诺斯罗普·格鲁曼公司的飞马座XL火箭升空，这也将是该型火箭退役前的最后一次发射。航天器将在太空中进行为期数周的在轨测试，随后用机械臂抓住雨燕，缓慢向上推进约两个月，最终将其释放回600公里的原始高度。如果一切顺利，这一操作将使雨燕望远镜再多服役十年。

雨燕最初专为研究伽马射线暴而建造，它们是宇宙中最亮、最强烈的爆炸。20年来，它已探测到大约1800次这类爆发，并在从彗星、行星到超新星和黑洞等其他天体领域做出了关键性发现。