1964年生于四川眉山。 1981年，16岁的刘汉元从四川省水产学校毕业，分配到眉山县水电局两河口水库渔场当技术员，当时刘汉元月工资41元。那时的鱼是奢侈品，普遍价格比猪肉贵3－5倍，春节时价差更达10倍。

1983年5月1日，刘汉元在四川眉山县永寿镇永光电站尾水渠，建起了一个64平方米的金属网箱，投入了185公斤鱼苗。

1984年10月25日，四川省科委、省水产局等派出专家组当场关水捞鱼称重验收，60余平方米的刘氏网箱里，共捕捞出1390公斤成鲤鱼，折合亩产1.5万公斤，创造了四川历史上单位面积养鱼的最高纪录，并且盈利1950元。

1986年，22岁的刘汉元利用几年来养鱼和手工生产鱼饲料积累的资金，建起了西南第一家集约化的鱼饲料加工厂，技术先行，销售紧跟，“科力牌”鱼饲料成为抢手货，还有人为了买到饲料竟然在工厂门口排了7天7夜的队。

1992年，刘汉元在四川眉山县城投资了1000万元，成立“眉山通威饲料公司”。

1995年，通威集团完成北上战略转移，总部迁至四川省会成都，同年以兼并和控股的形式发展了8家分公司。

1996年，通威集团核心企业全面通过ISO9002国际质量体系认证和国家产品质量方圆标志认证，率先成为全国饲料行业的“双认证”企业。

2000年，刘汉元瞄准被国家列入发展农业技术、生物工程技术的“948”计划项目，利用国外先进研究成果，在通威集团建立国内首个鱼类基因工程实验室。

2001年，刘汉元荣获“全国农业科技先进工作者”称号，受到江泽民等国家领导人的亲切接见。

2002年,美国《福布斯》杂志公布中国大陆100首富名单，刘汉元位居第9位；刘汉元被美国《财富》杂志评为全球40岁以下“最成功商人”称号，全亚洲仅13位；通威牌饲料被中华人民共和国科学技术部星火计划办公室授予“中国星火计划名优产品”。

2003年，刘汉元被评为“中国十大民营企业家”、“十大财经风云人物”、“年度风云人物”等称号，入列2003年《财富》杂志全球40岁以下富豪榜，名列大陆第二位；同年正本字数达19万字、加上副本总共近40万字的《通威志》面世。

2004年2月16日，通威股份有限公司6000万A股公开发行；3月2日，公司股票在上海证券交易所成功挂牌上市。 现任通威集团有限公司总裁；全国政协委员，民建中央常委、联络委员会主任。2008年3月当选为第十一届全国政协常委。