1930年农历七月十五（中元节），公历9月7日出生于北京协和医院。
1931～1936年，随父母居住北平、天津、江西赣州、德安、汉口等地。
1936年8月～1938年7月，在汉口扶轮小学读书。
1938年8月～1939年1月，在湖南省弘毅小学读书。
1939年8月～1942年7月，在重庆龙门浩中心小学读书。1942年8月～1943年1月，在重庆复兴初级中学读书。
1943年2月～1944年1月，在重庆赣江中学读书。
1944年2月～1946年5月，在重庆博学中学读书。
1946年8月～1948年1月，在汉口博学中学读高中。
1947年暑假，读高中一年级时获汉口赛区男子百米自由泳第一名；获湖北省男子百米自由泳第二名。
1948年2月～1949年4月，在南京中央大学附中读高中(今南京师范大学附属中学）。
1949年8月～1950年10月，在重庆北碚夏坝的相辉学院农学系读书。 1950年11月～1953年7月，院系调整，并入重庆新建的西南农学院农学系，续读3年至毕业。
1951年7月，在西南农学院报名参加空军，体检、政审合格，后因在校大学生更需参加经济建设，而未入伍，继续留校学习。
1953年8月，毕业于西南农学院（现西南大学）农学系。服从全国统一分配，到湖南省怀化地区的安江农校任教。同年被分配到偏远落后的湘西雪峰山麓安江农校教书。
早期研究
袁隆平曾经读于博学中学（现武汉第四中学）、中央大学附中（现南师附中）。1949年8月，考入了重庆相辉学院农学系，主修遗传育种学，1953年毕业于西南农学院（现西南大学）。
1953年夏，结束了大学学习生活，到湖南省怀化地区的安江农校任教。1960年，中国发生了全国性的大饥荒。有次他远远地看到马路边围了一堆人，走近一看，路边横躺着两具骨瘦如柴的尸体，此事深深刺激了袁隆平，他决意在农业科研上搞出点名堂来。
1960年7月，他在农校试验田中意外发现一株特殊性状的水稻。惊喜之际，他利用该株水稻试种，发现其子代有不同性质。因为水稻是自花授粉的，不会出现性状分离，所以他推论该为天然杂交水稻。随后他把雌雄同蕊的水稻雄花人工去除，授以另一个品种的花粉，尝试产生杂交品种。1964年7月5日，他在试验稻田中找到一株“天然雄性不育株”，经人工授粉，结出了数百粒第一代雄性不育株种子。1965年7月，他又在14000多个稻穗中逐穗检查到6株不育株，并在此后两年播种中，共有4株成功繁殖了1～2代。其研究彻底推翻由传统经典理论米丘林、李森科的“无性杂交”学说，并推论水稻亦有杂交优势。通过培育雄性不育系、雄性不育保持系和雄性不育恢复系的三系法途径来培育杂交水稻，可以大幅度提高水稻产量。
三系杂交水稻
1966年，三系杂交水稻的发现以《水稻的雄性不孕性》发表在中国科学院的《科学通报》上，是他的第一篇重要论文，而这一刊《科学通报》却是文革前的最后一刊。文化大革命冲击了袁隆平的研究，其实验稻田育种甚至被人恶意破坏拔除，但其仍坚持试验。为了增加试验效果，每年冬天，其与助手还去海南三亚进行水稻育种，甚至在路上把种子绑在身上，利用体温育种催芽。然而研究遇到瓶颈，逾三千次试验都未成功。1971年11月23日，其助手李必湖、冯克珊在海南试验田发现一株难得的野生稻雄性不育株。此后湖南省农业科学院成立杂交稻研究协作组，由袁隆平挂帅。1972年，杂交稻被列为中国重点科研项目，全国性的协作攻关开始：三十余科研单位参与、上千个品种与该株野生水稻进行了上万次测交和回交转育试验。在此基础上，袁隆平选育不育系二九南1号成功，此为中国第一个应用于生产的不育系水稻。
1973年，在“不育系”、“保持系”的基础上，利用长江流域、华南、东南亚、非洲、美洲、欧洲等地的千多个品种，进行测交筛选，找到了百余具有恢复能力的水稻。至此，袁隆平及其团队首次育成三系杂交水稻，水稻产量也从亩产300公斤提高到亩产500公斤以上。当年10月，袁隆平发表《利用“野败”选育三系的进展》论文，正式宣告中国籼型杂交水稻“三系”配套成功。1974年，他成功选育了第一个在生产上大面积应用的强优高产杂交水稻组合——南优2号，比普通水稻增产20%以上。
1974年，袁隆平团队配制种子成功，并组织了优势鉴定。1975年，又获大面积制种成功，为次年大面积推广作好了种子准备，使该项研究成果进入大面积推广阶段。1975年冬，中国国务院作出了迅速扩大试种和大量推广杂交水稻的决定，投入大量人力、物力、财力，一年三代地进行繁殖制种，以最快的速度推广。1976年，定点示范208万亩，在全国范围开始应用于生产，到1988年全国杂交稻面积1.94亿亩，占水稻面积的39.6%。1979年，作为中国首个科研技术，三系杂交水稻技术被介绍到美国。1981年，袁隆平因成功育种中国籼型杂交三系水稻，获得中华人民共和国第一个“国家特等发明奖”。1982年，袁隆平被湖南农学院聘为兼职教授；1985年，又被西南农业大学聘为兼职教授。
二系杂交水稻
袁隆平并不满足这个成绩。1987年，他提出“杂交水稻的发展战略”，即三系法为主的器种间杂种优势利用；两系法为主的籼粳亚种杂种优势利用；一系法为主的远缘杂种优势利用。1987年7月16日，袁隆平学生李必湖、邓华风，在安江农校籼稻三系育种材料中，找到一株光敏不育水稻。历经两年三代异地繁殖和观察，该材料农艺性状整齐一致，不育株率和不育度都达到了100%，并且育性转换明显和同步。这一新成果，为杂交水稻从“三系法”过渡到“两系法”开拓了新局面。1995年，两系法杂交水稻研究成功，普遍比同熟期的三系杂交稻每亩增产5%-10%。
超级杂交水稻
1997年，袁隆平再次发起研究超级杂交稻。2000年，超级杂交稻实现百亩示范片亩产700公斤的第一期目标。2004年，超级杂交稻实现百亩示范片亩产800公斤的第二期目标。除了增产外，袁隆平表示新型的超级杂交稻将更重视水稻营养，其研究团队已经致力于试验新品种中增加维生素A、蛋白质、淀粉及其他营养含量，以期减少贫血和视觉疾患。
2003年，中国大陆一半以上的水稻都为袁隆平的杂交品种；在世界范围，20%的水稻采用袁隆平的杂交技术。2007年，中国大陆的水稻产量为5亿吨。其杂交水稻技术已经在中亚、东南亚、北美、南美试验试种，杂交稻已引起世界范围的运用，继续为解决世界粮食安全及短缺做出卓绝贡献。2011年9月19日，中国农业部验收组刚刚公布，袁隆平指导的“Y两优2号”百亩超级杂交稻试验田平均亩产926.6公斤，创中国大面积水稻亩产最高纪录 。 2013年9月29日国家杂交水稻工程技术研究中心证实，经农业部测产验收，由“杂交水稻之父”袁隆平院士科研团队攻关的国家第四期超级稻百亩示范片“Y两优900”中稻平均亩产达988.1公斤，创世界纪录。
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