前言
公元8世纪中叶，神龙见首不见尾的唐朝正值鼎盛时期。唐玄宗李隆基英明睿智的治国之德，让广袤版图上的各族民众均甘心臣服。唯独那个偏远多山的南疆之地——云南，似乎与其他地方有些不同。
玄宗为加强对云南的统治，特设“六诏”制度，承认本地六大部族的自治权力，并派驻汉族官员进行监督。此举初期颇为奏效，六诏互相制衡，朝廷通过拉拢个别部族也能发挥影响。
如此这般，六诏之间均势稳定，唐朝仅通过有限的汉族官员便可基本管理这一偏远区域。然好景不长，野心勃勃的南诏国酋长崛起，当真是自古以来，英雄出乱世......
最强悍的那一支，南诏国独霸云南
737年前后，强大的南诏国酋长阿颇达腊忽然崛起。他是一个野心极大、步步为营的异族领袖，几年之间便通过暗中拉拢汉族官员等手段，逐步吞并其他诸多小部族，终成六诏中的霸主。自此，名存实亡的六诏体系名存实亡，整个云南实际上成为南诏国的割据地。
738年农历正月，野心不凡的阿颇达腊突然率领10万大军，出其不意袭击临沧都督府。打得唐军措手不及，临沧都督李宓狼狈逃回成都。整个滇西江直至大理地区，尽归南诏国所有。占全云南近半地域的南诏国，堂而皇之向唐朝宣布独立。
玄宗震怒，立即派左金吾大将军哥舒翰率20万大军前来征讨。长途跋涉的大军行军疲惫，却丝毫不明当地险恶地形;而南诏军队则深谙此地山地作战术，居高临下突袭杀戮，唐军死伤惨重。玄宗轻敌冒进，加之对南诏国实力和地貌判断失误，致使唐军数次大败而归。
此役直接导致这里长期脱离中原王朝统治。玄宗死后，肃宗即位，多次派兵南征。但兵锋难进，200年间唐朝前赴后继，也仅仅小胜数次，始终无法彻底击败顽强的南诏国，收复失地云南。
大宋无意收复，致使蒙古得手
两百多年后，炎黄子孙的宋朝取代唐朝，统治中原。宋太宗赵光义即位之初，曾有将领请求调兵南下，收复被分割已久的云南失地。太宗想起唐代在此用兵惨败的教训，叹道：“唐之国力不比我朝，兵锋屡进屡退，难治难摧。
我虽国仁民良，然不战而屈人之兵，终非上策。不若暂时避其锋芒，修文职政，有待日后实力增强再图收复之计。”可见，赵光义做出暂时不武力收复云南的决定。当时治理四川的宰相王全斌见状，主动请缨，以大渡河为界，河以南的云南之地任由其自生自灭，互不干涉。
这可谓宋朝“不扩地，不费财”的体现，将重心全面放在内政发展上。然而，长时间放任云南自流的做法，于国防战略而言终究埋下隐患。200年后，蒙古骑兵正式从滇越边陲直捣两京，致使宋室南渡。宋朝对南疆用兵的短视，为其最终灭亡埋下了伏笔。
蒙古帝国占云南，割据仍在
公元1271年，强横的蒙古铁骑终于灭亡南宋。这支当世最强大的骑兵军队似乎也能解决云南的难治之局。忽必烈即位为元世祖，元军积极深入云南腹地。面对蒙古强大军力，抵抗多年的南诏都督段兴智终归顺从。
仅用两年时间，云南全境便为元朝所有。然而，仅靠武力是很难长久稳定异域之地的。为加强统治，元世宗设云南等处行中书省以直接管辖。虽有成效，却仍难以根除此地历史形成的部族割据势力。元世祖驾崩后，帝国陷入内乱。
14世纪末，各地群雄并起，云南各族也再次反叛独立。段兴智之子自立为帝，发动大规模叛乱。御史大夫也先贤受命前往平定，以残酷手段击败段氏军队。但其执政专断也激起各族武装反抗。
14年间用兵不断，也先贤终无法彻底平定云南。元末天下大乱，云南旧势力复辟，400年统治宣告终结。这再次证明，没有真正征服人心的武力征服终会以失败告终。这成为日后明朝收复云南的重要经验教训。
明成祖文化同化，永终割据
14世纪中期，朱元璋建立大明，取代元朝成为新的中原皇朝。面对云南长期割据的现实，朱元璋决心解决这个难治的毒瘤。他先后派徐达、李文忠等猛将南征，先后击败元朝残部和各路少数民族武装。
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