曹操出身官宦世家，爷爷曹腾是历经四朝不倒的元老级大太监。他爹曹嵩是个巨贪，通过向汉灵帝进献一亿万钱，官至三公之首的太尉。
身为高干子弟，曹操自然不用为事业发愁。
熹平三年（174年），曹操被举为孝廉，担任洛阳北部尉。
之后，曹操因为不肯迎合权贵，几次被免官，又几次复出，累任顿丘令、议郎、骑都尉、济南国相、典军校尉等职。
中平六年（189年）八月，袁绍导演了一场大戏，致使大将军何进与十常侍同归于尽。
但袁绍玩砸了，没把握住机遇，最后让董卓捡了便宜。
同年九月，董卓执掌朝政，决定改立陈留王刘协为帝。
袁绍不同意，与董卓当面大吵一架后，逃亡冀州创业。
曹操起初没有站队，后来发现董卓的狼子野心，便也提桶跑路，开始了自己的创业之旅。
创业要成功，离不开人脉和资金。
曹嵩是三公，为官期间又贪了很多钱。
这两项，曹操貌似都不缺。
然而实际情况不是这么回事。
因为曹嵩的太尉早就被撸了，这会儿正赋闲在家，政治上缺乏号召力。
最关键的是，曹嵩担心引火烧身，带着儿子曹德前往琅邪（今山东临沂）避难，故意躲着曹操。
曹操的另外几个弟弟，如曹彬、曹玉，似乎也不支持他。
常言道，打虎还得亲兄弟，上阵须教父子兵。
如今父亲、弟弟们的态度耐人寻味，曹操自然不敢回老家谯县，只得投奔好哥们陈留太守张邈。
但当时张邈也在筹备创业，拿不出资金支持曹操。而曹操年轻时是个清官，没什么钱。
就在曹老板失落之际，张邈的部将卫兹散尽家财，为曹操解了燃眉之急。
卫兹为什么资助曹操？两方面原因：
一来，卫兹是车骑将军何苗的故吏，曹操曾为何苗的哥哥何进出谋划策。
在卫兹看来，曹操与他同属何氏外戚集团的余党，是一个阵线上的盟友。
二来，卫兹非常看好曹操，认为“平天下者，必此人（曹操）也”。
资金问题解决，接下来就该招兵买马了。
曹家人丁兴旺，虽然亲兄弟指望不上，但曹操还可以依仗远房亲戚。
综合史料记载，最早追随曹操的应该是夏侯惇，属于团队中的二号人物。
最有实力的当属堂弟曹洪，曹操首次招募军队时，曹洪贡献了一半兵力。
曹仁、曹纯两兄弟也很有实力，带了上千淮泗兵入股。
夏侯渊家贫，但年轻替曹操顶过罪，两人关系不一般。
曹休当时还小，正与母亲在吴地避祸，但听说曹操起兵，曹休二话不说，独行千里前去投靠。
靠着卫兹的天使投资，以及堂兄弟支持，曹操七拼八凑，招募了五千曹家军。
初平元年（190年）正月，冀州牧韩馥、河内太守王匡、东郡太守桥瑁、济北相鲍信、兖州刺史刘岱、南阳太守袁术、陈留太守张邈以及曹操等人，共推袁绍为盟主，打出讨董旗号。
当时，袁绍与王匡屯兵于河内（今河南武陟）；张邈、刘岱、桥瑁、鲍信、曹操等人屯兵酸枣（今延津县境内）；袁术和长沙太守孙坚屯兵鲁阳；韩馥留在邺城，负责为联军提供军粮。
眼看讨董联军声势浩大，董卓不敢应战，遂下令烧毁洛阳，迁都长安。
为了防止联军追击，董卓自领一支精锐断后。
然而董卓想多了，联军虽然声势浩大，却只打雷不下雨。洛阳那边都已经烧成废墟，袁大盟主和各路诸侯打着小算盘，都想让别人当出头鸟。
见众人稳坐钓鱼台，曹操挺身而出，率军进驻成皋。
听说实力最弱的曹操打头阵，鲍信心生敬畏，便毅然拔营，决定帮帮场子。
张邈得知消息，令卫兹率三千人助战。
不久，三路人马进兵至荥阳汴水，与董卓部将徐荣遭遇，双方开打。
西凉铁骑战力强悍，这一仗下来，曹操全军覆没，他本人中箭，坐骑也受伤。
曹洪见状，急忙让出自己的坐骑。曹操也非常讲义气，没有抛下曹洪，两人一同逃离战场。
战斗中，鲍信负伤，好在跑得快，捡回一命。
卫兹就这么幸运了，战死沙场。
由于死得早，卫兹在后世没啥名气。
不过，前人栽树，后人乘凉。天使轮投资投对了，能恩泽后代。
曹操感激卫兹的资助之恩，每次去陈留，都会派人到卫兹的墓前祭扫。
卫兹的儿子卫臻后来官至曹魏三公，封长垣县侯，堪称“人生赢家”。
当然，这都是后话。此时的曹操非常落魄，可以说是一夜回到解放前。
更让曹操恼火的是，他回到酸枣，诸侯们却在大帐中喝酒、吹牛。
曹操反复劝说，希望众人能以大局为重，然而没卵用。
既然道不同，不相为谋，那就分道扬镳吧。
离开酸枣后，曹操决定重整旗鼓，与夏侯惇等人前往扬州募兵。
时任扬州刺史陈温与曹洪关系很好，卖曹洪面子，拨给了曹操四千丹阳兵。
但丹阳兵不愿意背井离乡，刚出扬州就哗变了，跑得就剩五百多人。曹操是欲哭无泪。
好在曹洪给力，靠关系四处摇人，又给曹操整出数千人马。
由此可见，后来“诸夏侯曹”在曹魏的地位那么高，并非是亲戚关系，而是他们在曹操最落魄时，有钱的出钱，有力的出力，帮了大忙。
但几千人马也不多，带这点人讨伐董卓，跟送死没两样。
因此，曹操接下来的选择非常重要，如果第二桶金也败光了，团队铁定要散伙！
思来想去，曹操觉得创业风险系数太高，还是先老老实实找个班上。
那给谁打工呢？
曹操与讨董联军分道扬镳不久，刘岱干掉了桥瑁。张邈等人见势不妙，纷纷跑路，各回各家。
但吊诡的是，袁绍在联军解散后，人气却不降反升。冀州牧韩馥担心袁绍做大，故意减少军需供应，企图饿垮袁军。
袁绍正面硬刚不过韩馥，只得曲线应对，决定另立幽州牧刘虞为皇帝。
刘虞知道袁绍拿自己当枪使，坚决不同意。
袁绍见状，就怂恿曹操与自己一起劝进，横竖都要把刘虞架上天子之位。
于是，曹操就坡下驴，带着团队投奔袁绍。
两人见面后，曹操试图劝阻袁绍另立新君，袁绍不听。
曹操此时没本钱翻脸，只能阳奉阴违，寻机占一块地盘，将来自立门户。
也是从这时候开始，曹操的心态变了，从一个相对单纯的热血青年，变成了渐趋复杂的现实主义者。
过了一段时间，刘虞与部将公孙瓒因为理念不合，关系闹得非常僵。
刘虞主张休养生息，别动不动就跟人干仗。公孙瓒是武将，不干仗怎么体现他的价值？
袁绍得知消息，便写信给公孙瓒，说你既然郁郁不得志，为何不向冀州发展呢？
言外之意，就是撺掇公孙瓒进攻韩馥。
公孙瓒觉得有道理，树挪死人挪活嘛，便率军直指邺城。
袁绍趁机收买韩馥的头号大将麹义，又收买亲信辛评、荀谌、郭图等人，让他们连哄带骗，劝说韩馥让贤。
韩馥不通军事，被搞得不知所措，只好将冀州牧印绶送交袁绍，自己退居二线。
袁绍空手套了一州之地，看似赢麻了，实际并不乐观。
因为请神容易送神难，公孙瓒还没走，他还想着入主冀州呢。
袁绍评估双方实力，感觉打不过，便割地求和，将渤海郡让给了公孙瓒。
恰在此时，三十万青州黄巾军杀入渤海郡。
袁绍本以为公孙瓒死磕黄巾军，会两败俱伤。不料公孙瓒杀神附体，一战歼灭十万黄巾军，自身基本没有损失。
战后，公孙瓒被拜为奋武将军，封蓟侯。
新官上任都得抖威风，公孙瓒也不例外。
他任命部将田楷为青州刺史、单经为兖州刺史、严纲为冀州刺史。打算一口气吃下冀州、青州、兖州。
既然任命了冀州刺史，那袁绍这位代理冀州牧，当然就得搞掉了。
初平二年（191年）冬，公孙瓒率一万骑兵、三万步兵，气势汹汹杀向袁绍。
这一次，袁绍必须应战，且只能胜，不能败。输了就满盘皆输。
于是，袁绍调集数万大军在界桥（今河北威县境内）以南二十里处与公孙瓒展开决战。
但公孙瓒还有盟友，也就是张燕统领的十几万黑山军。
按照公孙瓒的计划，他负责在北面牵制袁绍主力，黑山军趁机攻略魏郡、东郡，抄袁绍的后方。
就在袁绍腹背受敌的关头，曹操带着几千人杀入东郡，击溃黑山军，替袁绍解了围。
曹操如此卖力，其实也是为了自己。如果袁绍战败，公孙瓒继续南下，后面肯定也就没他什么事了。
袁绍得知曹操大胜，立马表奏其为东郡太守。曹操混了两年，终于有一块地盘。
不久，荀彧离开袁绍，转投曹操。在有了地盘后，曹操又收获了团队的第一位军师。
初平三年（192年）春，靠着曹操帮忙守后路，袁绍全力对战公孙瓒，取得了界桥之战的胜利。
几个月后，公孙瓒再次攻打袁绍，结果在龙凑（今山东平原县境内）输了个底掉，灰溜溜地退回幽州。袁绍趁势收复冀州地界。
在《三国演义》中，袁绍被大大弱化。其实人家也是个枭雄，凭本事在河北站稳脚跟。
初平三年（192年）四月，青州黄巾军攻打兖州，刘岱战死。
曹操的谋士陈宫见兖州无主，请鲍信前来站台，说服了兖州官员、士族推举曹操接任兖州牧。
按照《三国演义》的说法，陈宫是大魏集团的0002号员工，曹老板的“白月光”。
但陈宫出仕的时间，其实晚于曹操出任东郡太守。
也就是说，陈宫此时才刚刚为曹操效力。
曹老板有何种魅力，能让陈宫这位新晋员工对他如此推崇？
原因很简单：曹操能打！
几千人击溃十几万黑山军，这就不是一般人能做到的。
曹操新官上任，也决定抖威风，灭了青州黄巾军！
但曹操的部队中，新兵较多，战力羸弱，结果吃了败仗。鲍信也在拼杀时阵亡。
早年的曹操不被士族、豪强待见，唯有卫兹、鲍信看好他，却都是英年早逝。
曹操感激鲍信的贡献，为其子鲍邵、鲍勋封官加爵。
当然，这也是后话。这会儿的曹老板处境依旧堪忧。
他虽然是代理兖州牧，手握一州之地。可身处乱世，你得有过硬的战绩，证明自己有能力带领大家从一个胜利走向另一个胜利，大家才愿意跟着你。
至于其他的，都是次要的，毕竟没人愿意站在失败者一边。
因此，曹操痛定思痛，开始埋头训练新兵，严格赏罚，激励士气，再度对青州黄巾军发起进攻。
战至初平三年（192年）冬，曹操终于在济北（治今山东济南市长清区）取得自起兵以来收获最大的一场胜利——整整收编了三十余万黄巾军，外加随军的男女老少一百余万人。
曹操收其精锐，号称青州兵。拥有了一支颇具战斗力的军队。
古代除了土地，人口就是最宝贵的资源。充足的人口可以补充兵源，还能大规模开垦荒田，种植粮食，为军队供应物资。
曹操收编这么多人口，显然是赚大发了。
初平四年（193年），袁术与袁绍翻脸，大打出手。
公孙瓒和徐州牧陶谦站队袁术，相继派兵进攻袁绍。
曹操支持袁绍，出兵击破陶谦、袁术，打得袁家二公子狼狈逃往九江郡。
同年夏，曹操再战陶谦，连克徐州十余城。
但曹操的性格存在缺陷，每每取得一点成绩后，就表现出“飘飘然”的状态。
陶谦主动挑衅，祸不及徐州百姓。曹操却不分青红皂白，屠杀徐州男女数十万人，以致泗水为之不流。
曹操一攻徐州
兴平元年（194年）春，先前跑到琅琊避祸的曹嵩、曹德被陶谦的部下杀害。曹操盛怒之下，连破徐州五城，所过之处又是鸡犬无余。
此前，曹操因为不爽兖州名士边让跟自己摆谱，杀了边让全家。
在兖州士族们看来，曹操此举过分了，简直不能忍！
而曹操是陈宫举荐的，他必须给兖州士人一个交代。
于是，陈宫再次作出了一个影响兖州，乃至整个中原未来的决定。
他要重新寻找一个能代表兖州士人利益的新主人。
这个人，正是张邈。
曹操和张邈是好哥们。背刺兄弟，张邈下得了手吗?
起初，张邈还有顾虑。但由于袁绍曾多次暗书曹操，让他找机会做掉张邈。
虽然曹操不同意，张邈知道后，也感激涕零。但没有人愿意把自己的命运交给别人，好朋友也不行。
因此，张邈心里渐渐有了反曹的念头。这对好哥们终究还是决裂了。
兴平元年（194年）夏，吕布由于得罪袁绍，遭到追杀，无处可去。
张邈和陈宫认为可以请吕布当打手，便趁曹操远在徐州，迎奉吕布为兖州牧。
一时之间，兖州80多个县响应起事，曹操的地盘仅剩鄄城、范县、东阿三城。
曹操二攻徐州
曹操获悉老家不保，赶紧从徐州返回，与吕布在濮阳大战。
这场战斗打得十分惨烈，吕布亲自冲锋陷阵，曹军不敌，节节败退。
曹操见状，立刻在阵前招募敢死队。
原为张邈部将、不久前才转投曹操的典韦挺身而出，带着敢死队以不要命的架势吓退了吕布军。
战后，曹操擢升典韦为都尉，相当于侍卫队长，负责曹操的安全保卫工作。
吕布吃了亏，不再出战。曹操暗中联络濮阳城内一个姓田的豪强，打算里应外合。
攻城当晚，田姓豪强如约干掉了濮阳东门的守门士兵，打开城门，曹军一拥而入。
曹操以为这次必能得手，脑子一热，又开始飘飘然，命人放火焚烧城门，以示破釜沉舟的决心。
可问题是，吕布不是瞎子，城门起火，他看不到吗？
结果曹操这边刚把东门点着，吕布就冲了过来。曹操仓促迎战，被揍得落花流水。而近在咫尺的城门也因为着火，逃不出去了。
好在当时天黑，吕布没认出曹操。面对吕布的盘问：“曹操何在？”
曹操随手一指，说：“骑黄马者是。“
趁吕布追杀骑黄的“曹操”，曹操硬着头皮冲进火海，死里逃生。
回到大营后，曹操气不打一处来，命人制造攻城器械，誓要拿下濮阳。
然而曹军猛攻濮阳百余天，始终无法攻克。
相持期间，濮阳地区爆发蝗灾。眼见军中缺粮，曹操只好撤回了鄄城。
见曹操处境困难，袁绍抛出橄榄枝，让他举家搬到邺城。其实就是想收编曹家军。
曹操一度动心，准备答应袁绍。要是真去了，意味着曹操创业失败，又得给袁绍打工。
这时，程昱出面劝阻。曹操觉得打工不如自己当老板，便打消了关门歇业的念头。
兴平二年（195年）春，曹操歇了一个冬天，缓过劲来，与吕布再战。
曹操吸取上次的教训，不再强攻，而是采取围点打援战术，逐步收复失地。
但随着局势好转，曹老板又又又飘了。
当时陶谦病死，刘备接手徐州。估计觉得刘备是软柿子，曹操打算三征徐州。
如果曹操出兵，肯定又得栽跟头！
因为吕布还盘踞在兖州南部，随时都会反攻。并且曹氏集团的人才规模明显也不足以支撑曹操控制两个州的地盘。
后来战功赫赫的五子良将，张辽、张颌、徐晃此时分别在吕布、袁绍、车骑将军杨奉麾下效力。
两大保镖之一的许褚，此时正在老家当土财主，一年后才率部众归顺。
五大谋士，郭嘉、荀攸、贾诩都没来。
其他重要人物，如锺繇、陈群、董昭、刘晔等等，也都没来。
比之袁绍、刘表、早期的公孙瓒等人，曹操的实力还是太弱，根基不够扎实。
荀彧看到了问题的严重性，及时劝阻，对曹操说：“当年高祖保关中，光武据河内，皆深根固本以制天下，打输了也没关系。如今吕布虎视眈眈，若急于东进，万一失利，我们将于何处退身？何况你先前屠徐州，即便攻下了城池，也得不到民心。”
曹操想了想，觉得有道理，便采纳了荀彧的建议。
不久，吕布、陈宫联兵来攻，曹操没有防备，眼看又要吃败仗。
万分危急之时，曹操发现军队驻地西边有一条大堤，堤坝后面树木幽深。
于是，曹操把一半兵力埋伏在树林中，另一半兵力在堤前列阵。
待两军接战，树林中的伏兵突然杀出，吕布、陈宫不知虚实，以为中了埋伏，慌忙下令退兵。
曹操率部追杀，大获全胜，分兵收复所有沦陷的郡县。
吕布、陈宫、张邈折腾一年，最终被曹操赶出了兖州。
后来，陈宫与吕布一起投奔刘备，夺了徐州。张邈则在投奔袁术的途中被部下所杀。
至此，曹操的事业总算走上正轨，为之后迎接汉献帝，“奉天子以令不臣”奠定了基础。
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