1989 年，牟其中迎来了人生的重大转折。他得知四川航空想引进大飞机却没钱，同时苏联重工业产品滞销，老百姓却连日用品都买不到。他灵机一动，想出用罐头换飞机的主意。
这听起来像天方夜谭，但牟其中说干就干。他跑遍中国七个省、300 多家工厂，征集了 500 车皮的轻工产品，运到苏联换回了 4 架图 -154 客机。每架飞机市场价 3000 多万美元，而他付出的轻工产品成本，连飞机价格的零头都不到。这笔交易轰动全国，牟其中一夜之间从“倒爷”变成了“中国最聪明的商人”。
但牟其中的野心远不止于此。1995 年，他干了一件更疯狂的事——把卫星送上天。南德集团投资的“航向 2 号”卫星在哈萨克斯坦成功发射，还与国际卫星组织、俄罗斯航天信息公司签署了联合经营协议。一个民营企业搞卫星发射和运营，这在 1990 年代简直不可思议，要知道，那时候马斯克的 SpaceX 还没影子呢。
紧接着，他又提出开发满洲里，要把这个边境小城打造成中国北方的经济特区。这三件事做完，牟其中被捧上了神坛。1994 年福布斯排行榜，他名列中国内地富豪第 4 位，身价超过 20 亿。他还提出一个惊世骇俗的构想：炸开喜马拉雅山，让印度洋的暖湿气流吹进青藏高原，把西北变成鱼米之乡。
潘石屹、冯仑等地产大佬，当年都是牟其中手下的兵。冯仑评价他：“思维大到不着边，但执行力惊人。”然而，就在人们以为牟其中要继续“封神”时，他却翻车了。
1995 年后，牟其中开始走下坡路。他不断画大饼、吹概念，可真正赚钱的项目却寥寥无几。卫星发射商业回报低，满洲里开发也几乎没进展。为了支撑这些项目，他利用信用证在银行套取大量资金，这种“信用证诈骗”的行为，最终让他在 1999 年被捕。2000 年，他被判处无期徒刑。
从“首富”到“首骗”，只用了不到 5 年。牟其中不服，在狱中坚持申诉十几年，后来因表现良好，刑期减到 18 年。2016 年，75 岁的牟其中走出监狱。出狱那天，他依然豪情万丈，表示要继续创业。
牟其中到底是天才还是骗子？这个问题争论了 30 年。说他天才，他用罐头换飞机的商业创意，在当时全球都堪称炸裂；他带出的人才，后来都成了商界大佬；他 90 年代就敢想卫星、谈全球贸易，格局无人能及。说他骗子，他后期商业模式越来越虚，信用证诈骗是不争事实，画的大饼一个都没落地。
牟其中最大的悲剧，是分不清梦想和妄想的边界。在改革开放初期，规则未立，胆子大、敢吹牛的人容易成事。但当游戏越来越正规，法律越来越健全，还在靠画大饼、空手套白狼过日子，迟早会翻船。他的小学老师说得没错，若他能改掉夸夸其谈的毛病，或许真能成就一番大事业。可惜，他一辈子都没改掉，这个毛病成就了他，也毁灭了他。他不是神，也不是纯粹的骗子，只是一个把自己的胆量和才华用错地方的人，而时代，只奖励对的那一半。
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