1991年8月21日苏联国家紧急状态委员会发动的政变以失败告终。晚上21时许，被软禁三天的戈尔巴乔夫发表声明，宣布他已完全控制局势，一度中断的同外部的联系也已恢复，过几天他就可以完全履行总统职责。

1991年7月26日，戈尔巴乔夫提出苏联共产党新党纲，公开取消马克思主义列宁主义是苏共党的指导思想。8月16日，即“八·一九”事件的前三天，发生了两件引人注目的事件：一、苏联军队党的监察委员会和武装部队党的特别委员会发出呼吁书，呼吁军队中的苏共党员加强团结，保卫祖国；二、曾任苏共中央政治局委员、中央书记、苏联总统首席顾问的雅科夫列夫在《消息报》上发表声明，退出苏共，并警告社会各界：苏共领导正准备进行一场政变。

1991年8月19日，苏联副总统亚纳耶夫发布命令宣布，戈尔巴乔夫由于健康原因已不能履行总统职务，自即日起由他本人代行总统职务。同时宣布成立国家紧急状态委贝会，行使国家全部权力，在苏联部分地区实施为期6个月的紧急状态，国家紧急状态委员会由亚纳耶夫、总理帕夫洛夫、国防会议第1副主席巴克拉诺夫、国防部长亚佐夫、内务部长普戈、国家安全委员会主席克留奇科夫等8人组成。该委员会发布《告苏联人民书》，称戈尔巴乔夫倡导的改革政策已经走入死胡同，国家处于极其危险的严重时刻。委员会连续发布两道命令，要求各级政权和管理机关无条件地实施紧急状态，并暂时只允许《真理报》等9家报纸发行。

与此同时他们把苏联最高领导人戈尔巴乔夫在克里米亚福罗斯的休假别墅就地软禁。

坦克和装甲车开入了莫斯科市中心。但是国家紧急委员会却遭到了以叶利钦为首的强烈抵制，成千上万的苏联人也加入了抗议的行列。

持续三天的政变虽然以失败告终，但却震惊了世界，并永远改变了前苏联的历史。

第一天 ：八月十九日

八月十九日凌晨，前苏联政界、军界强硬派发动政变。当时戈尔巴乔夫和叶利钦都不在莫斯科。

前苏联总统戈尔巴乔夫正在克里米亚乡间别墅度假。在戈尔巴乔夫拒绝与发动政变的强硬派合作之后，遭到软禁。

当时俄罗斯联邦总统叶利钦也在他的乡间别墅疗养。由于叶利钦仍然可以自由活动，因此在得知政变消息之后，叶利钦随即驱车返回莫斯科，并且开始计划如何控制局面。

没有管制叶利钦是策划政变的人一系列重大失误中的第一个。

他们组成的紧急状态委员会中包括前苏联政、军界多名要员。但恰恰是不够级别的叶利钦粉碎了这场政变。

叶利钦将俗称“白宫”的俄罗斯联邦议会大厦改成了反政变的总部。

当时，俄罗斯联邦总统叶利钦拥有相当的支持者。叶利钦很快在俄罗斯议会大厦成立了抵抗指挥部。中午11时46分，叶利钦在俄罗斯议会大厦举行记者招待会，宣读了《告俄罗斯公民书》，宣布国家紧急状态委员会是“非法的”，是“右派反宪法的反动政变”，要求立即召开苏联非常人民代表大会，呼吁“俄罗斯公民对叛乱分子给予应有的回击”，号召在俄罗斯全境内进行无限期罢工。

在叶利钦和俄罗斯联邦其他领导人的号召下，很快形成了反对国家紧急状态委员会的浩大声势。中午12时许，莫斯科跑马场上，有人举行集会，开始只有上千人，人越聚越多。集会者宣读了叶利钦的《告俄罗斯公民书》。直到此时，在国家紧急状态委员会的命令下，军队开到莫斯科。集会开始不久，一队装甲车从大剧院方向开往跑马场广场。12时30分，示威者在民族饭店前用两辆无轨电车封锁了特维尔大街。市中心的所有桥梁上都停着坦克。军队开始在莫斯科市内大规模调动。

中午13时，叶利钦走出俄罗斯议会大厦，登上封锁俄罗斯议会大厦的塔曼师110号坦克，他的几名助手也随其登上坦克。叶利钦发表了演讲，呼吁莫斯科人和俄罗斯全体公民进行反击。

由于莫斯科流传军队要在下午16时进攻俄罗斯议会大厦，示威者从15时30分开始在红色普列斯尼亚河岸的俄罗斯议会大厦旁设置路障。

8月19日上午，苏军部队开始进入莫斯科市中心。装甲车和坦克占据了国家重要机关附近的广场和交通要道。更有数十辆装甲车包围了联邦议会大厦。

但是几个小时之后，示威者就开始集结在白宫前，与士兵对峙。

叶利钦在议会大厦前登上一辆坦克，发表讲话。叶利钦称政变是“右派反宪法的反动政变”，并且呼吁俄罗斯全国举行总罢工，对政变予以回击。

叶利钦登上坦克对人民讲话

国家紧急委员会发布命令，禁止一切政治活动，对舆论加紧监督控制，并且亮出自认为是“王牌”的一招：降低消费品价格。

国家紧急委员会称戈尔巴乔夫的改革政策将给苏联带来“致命的危险”，“戈尔巴乔夫发起的改革已经因为种种原因走入死胡同。”

昨天，在国外的苏联人还觉得自己是一个有影响力、受尊敬的国家的公民……必须恢复苏联的骄傲和荣誉。

叶利钦致电世界各国领导人，向群众发表演讲，指挥反对政变的力量。总而言之，当时的叶利钦就象是一位人民英雄。

但是戈尔巴乔夫在政变的72个小时之内，与世隔绝。在那三天之中，甚至没有人知道戈尔巴乔夫的生死。

第二天 ： 八月二十日

大约一万人已在昨天晚上开始集会，但叶利钦号召更大规模的示威行动。数以万计的民众响应号召，不断上街示威。在莫斯科，示威群众估计达15万；在列宁格勒（现改称为圣彼得堡），约有25万群众上街。

在白宫（俄罗斯议会大厦）阳台上的叶利钦把这次斗争形容为一场民主与独裁的战争。

随着事态的发展，超现实的时刻与关乎生死存亡的戏剧夹在一起。

你们已经向苏联人民发过誓，你们不能调转枪口对准人民。

叶利钦向前苏军士兵讲话

大提琴演奏家罗斯特罗波维奇专程从巴黎飞到莫斯科，在议会大楼演出。

同时，有迹象显示，市场改革已初见成果。支持者在美国连锁快餐店“必胜客”(Pizza Hut)和麦当劳购买食物，为这次反政变行动提供“燃料”。

这夜，政变首次造成了死亡事故。三名示威者在俄罗斯议会大厦不远的地方与坦克对抗时赔上了生命。

虽然有关人士正部署一次周详的计划，但俄罗斯议会大厦并没有受到猛烈的攻击。

群众在议会大厦外阻止坦克前进

一些政治评论员相信，甚至是这次政变的领导人也在不知不觉中受到了“新思维”的影响，而且他们也不能命令苏联军队对付人民。

第三天 ： 八月二十一日

这次政变没有造成轰动，只带来了低泣。

由于策动政变者了解到，他们的行动遭到民意的反对，军队也不会向人民开枪，所以，他们似乎只好放弃自己的决定。

由于本身的无能、缺乏周详计划和酗酒等因素，紧急状态委员会最后走上内部分裂，并随着时间一点一滴的过去，裂缝不断扩大。

最后，他们同意飞到克里米亚，向戈尔巴乔夫解释他们的行动。另一方面，叶利钦则留在莫斯科，但派遣一架飞机赶在政变者之前到达克里米亚，把戈尔巴乔夫接回莫斯科。

22日，戈尔巴乔夫从克里米亚返回莫斯科，筋疲力尽，但面露微笑。他立即撤销了由国家紧急状态委员会或个别成员颁布的一切决定；解除该委员会所有成员的现任职务；任命了新的国防、内务部长和国家安全委员会主席等。这次事变后，苏联局势更加复杂化。俄罗斯联邦等乘机从联盟中央手中接管了原属中央的一系列政治、经济、甚至军事部门和权力。苏联一些地方出现反共浪潮。

8月24日，戈尔巴乔夫宣布辞去苏共总书记职务，建议苏共中央自行解散，下令停止各政党和政治运动在军队、内务部等各级军事机关和国家机关中的活动。他还颁布命令，组成以西拉耶夫为首的委员会治理国家经济。

随着秋季和冬季的来临，叶利钦与其他的苏维埃共和国领袖结盟，成立“独立国家联合体”，到了圣诞节，苏维埃联邦正式瓦解。

1991年12月31日，苏联的国旗在克里姆林宫降下。

各共和国和它们的人民在苏维埃联邦的巨大影子之下迷失了数十载，正重新走出来，并恢复了国际意识。

苏联之外的世界失去了一个超级大国，但却得到了15个自由的国家。