新华网伦敦1月22日电 欧洲航天局一项最新研究首次确认，谷神星上有水蒸气冒出。谷神星曾被认为是太阳系已知最大的小行星，国际天文学联合会2006年将其重新定义为矮行星。

谷神星位于火星和木星轨道间的小行星带中，此前研究已确认其内部存在大量的冰。欧航局在新一期《自然》杂志上报告说，他们利用“赫歇尔”太空望远镜首次在谷神星上发现了水蒸气，这些水蒸气来自谷神星表面颜色较深的区域。

水蒸气的量并不大，约为每秒6千克，但这一发现对于证实谷神星上有水意义重大。研究人员推测，水蒸气冒出的具体原因可能有两个：一是太阳照射使谷神星表面的冰被迅速加热所致，二是谷神星内部仍有能量。

“赫歇尔”太空望远镜在2009年5月由欧航局发射升空，是体积最大的远红外望远镜。该望远镜已于2013年退役，但它提供的宝贵数据仍可供天文学家研究数年。

美国“黎明”号探测器正朝谷神星进发，预计在2015年抵达目的地。届时“黎明”号将为其绘制地图，并确定其组成和地质结构。

作者：刘石磊