1894年世界史上记录了一件重大事件，位于亚洲东方大陆的大清国和岛国日本国之间爆发了一场战争。战争跨越朝鲜国、清国本土和台湾岛的空间展开，历时一年零七个月，以清国战败日本胜利的结果告终。
近世纪的东方亚洲地域，诸国诸民族在长期的国家关系中，建立了独自的政治秩序。十六世纪，统一日本的丰臣秀吉为实现西下东方大陆的野心，企图打破以明国为中心的东亚秩序，发动了两次侵略朝鲜的战争。倭军在和明朝军队的作战中败北，丰臣窥视大陆的梦想破灭。十七世纪明朝灭亡，异民族性质的清国诞生，大清国对日本仍然采取外交限定、贸易统制的大国政策。此后在海洋彼岸的大陆和岛国，以大清国皇帝为主流的王朝体制，和江户德川将军为支流的大君体制在东亚形成。两个有着汉唐文化背景的君主国家，创造了各自的近代文化，建立了独自的国际关系秩序，经历了辉煌和衰落。大清国历史延续了二百六十八年，日本江户历史延续了二百六十四年。
十九世纪中叶，东亚受到西方列强的侵略。清国发生了两次鸦片战争，国家主权遭到侵害。美国舰队驶入日本江户湾引发“黑船来航”事件，迫使幕府打开国门。明治新政府深感西方外来侵略的危机，为了维护国家自身利益，意欲联清、联韩组成三国同盟，共同抗击外来侵略的威胁。清韩两国无视日本的企望，坚持华夷秩序的宗属国体制，使孤立的日本转而向欧美靠拢，实行脱亚入欧的外交路线。明治维新脱亚入欧，加快了日本国家政治经济的起步，也使日本和清韩两国的对立日益加深。在西方坚炮利舰轰击两国的国门时，日本选择了敞开国门接受西方的文明。大清王国则继续坚持闭关自守的锁国政策。结果日本比清国提前四十三年，完成由封建社会向近代资本主义社会的转型。
东亚地域国际关系秩序中，大清国最耿耿于怀的是日本明治政府在宪法中公开授与明治天皇，相当皇帝的“天皇”尊号。传统的华夷秩序体制下，清国对“皇帝”的称谓具有唯我独尊的政治解释。明治政府的所为，显然是无视大清国的华夷秩序，这种平起平坐的行为是对大清国皇帝的轻蔑。清国依仗强大经济的支持，加快军事近代化步伐，对抗日本维新国家的崛起。清国组建了强大的北洋水师，建设了配备世界上最新锐大炮的坚固要塞。大清国为了达到维护华夷秩序体制支配朝鲜的目的，全面警戒日本在朝鲜的进出，纵容朝鲜闭关自守的锁国政策，排挤日本对朝鲜的渗透。大清国把朝鲜视为阻止日本西下最重要的属国，绝不容忍丰臣秀吉当年侵略朝鲜的野心再度重演。
国家间经济和军事力量的差距，使日本无法撼动以大清国为主体的东亚华夷秩序体系。明治政府开始了国家的全民动员，军事上直追大清国，伺机挑战清国在东亚的霸主地位。清日战争的前夜，日本终于完成对抗清国的军力整备，趁朝鲜东学党内乱，决意和清国在军事上较量。日本通过朝鲜内政改革议案，陷清国于非文明野蛮国帮凶的指责，在国际舆论上孤立清国。日清间相互非妥协的态度，加剧了日清韩三国间的紧张关系。开战外交在复杂的背景下展开，清国回避战争的努力失败，被动投入与日本对决的战争之中。
清日战争是二十世纪东亚开幕的大戏。战争重组了新的东亚国际关系，欧美列强国在东亚的强权秩序被削弱，东亚国际关系体系中不情愿的接受了新生强国日本的席位，新种复合型的东西方国际秩序开始形成。清日战争的爆发，加深了欧美列强国之间的矛盾，直接影响到国际社会关系的质变。大清国原始的制度被撼动，大中华汉民族为中心的一代有识者，毅然决然挺身角逐乱世的政治舞台。
清日战争，清国失去了对朝鲜的独占权和国土台湾。战后虽然清王朝仍然维持国家的政权，但清日战争失败带来的影响，导致大清王朝气数殆尽。大清国内乱蜂起，戊戌变法，义和团运动、辛亥革命，汉民族作为国家的政治主流登上了历史舞台。数百年被“愚”化的大陆臣民，终于看到自身在“国家”价值中的地位，懂得了明治维新赢得战争的理由。政治维新的日本接受了西方“国民”的概念，国家的人民从愚昧狭隘的个人意识，一举跃进到国家观的高度。“国民”的思想，超越了“人民”“臣民”的理念。“民”的脱胎，成为国家为我，我为国家的近代国家主义。日本“国民”地位的诞生，凝聚了国力赢得了胜利，在这场战争中也唤醒了近代大陆民众渴望解放的原动力。
清日战争经过百年时光，给中国人内心深处留下隐隐伤痛与耻辱，从那个时代开始，外来侵略一直成为缠绕这块东方大陆的梦魇。在近代中国历史的进化中，当西方文明和明治维新与古旧的清朝体制发生猛烈碰撞时，战争的失败也催生了中华革命的历史纪元。清日战争的失败是从外来势力的清国观形成开始的，而清国观的形成源于一个懦弱的国家军队，懦弱国家军队的存在，导致中华民族反复遭到列强的伤害和蹂躏。清日战争半个世纪后，当中国军队在朝鲜与强敌美国联军较量中，打出了中华民族的世界地位时，“大中国观”才开始真正意义上形成。中华民族需要一支有能力捍卫国家尊严和民众的强大军队。
纵观中国的近代史，清日战争的失败对中华民族的历史是悲哀和幸运的。清日战争的历史意义，在于引导中华民族重新登上历史舞台，奠定一个新概念的国度，确立国家版图的格局，创设国家间关系的新秩序，衍生新兴中华的历史文明，让世界注视到睡狮的醒来。清日战争给中华民族的再生留下了巨大的政治价值，对中华革命的成功和大清王朝的覆灭产生了深远的影响。
1894年清日两国的战争，清国用干支纪年的甲午年命名《甲午战争》；日本国命名《明治二十七八年战役》；欧美国命名《FirstSino-JapaneseWar》。清国和日本国的命名均不能准确表达战争当事国的主宾关系。近代以来日本人改称“日清战争”，中国人继续延用清人定义的“甲午战争”或衍生“中日甲午战争”的称呼。依据国际上对战争命名的惯例，明确作战当事国的主宾关系，本著题名《清日战争》，而在日本国角度叙述战争时，使用“日清战争”的表达方式。
本著少量使用“中国”“支那”的用语，早期“中国”一词偶见于清国洋务派李鸿章的外交用语中，日本报刊媒体中亦有少量应用。但是大清朝廷并不完全认同中华或中国的称谓，因为中华带有以汉人文化背景的浓厚色彩。
日本的近代史不把清国看作真正意义上的中华，中华是以汉唐文化为代表的民族传承，清国的华夏子孙只是附庸于大清蛮夷统治下，生存在自己土地上的一个大民族。日本在区别满洲人和汉族人共同存在的国家时，引入了西方词汇中的外来语“China”一词。日本语“China”的西文字表述为“支那”，发音为“西那”。“支那”一词，中性的表述了近代日本对华夏汉民族的认同，对她拥有文化的敬仰，以及对满洲族的区分。“支那”一词的汉文描述和应用，在近代史书里可以看到中国人并不忌讳的痕迹。随着日本军国主义对中国战争的长期扩大，原本中性的“支那”一词从侵略者嘴里吐出，就逐渐形成了带有贬义的概念。中国的崛起和对“支那”称谓的非认同，是现代中国反对战争，不忘日本曾经伤害过中华民族的政治取向。
　　本著的构成以日本国内收藏的历史文献为主要资料源，书中对战争的叙述和图表的解说，是历史上日本人对日清战争的一般认识。由于清国官方缺少对战争的准确记录和统计，本著使用日本文献研究清日战争，会与中国的历史通说存在矛盾或片面性，作者期待中外研究者逐渐澄明正确的历史史实。书中收录的照片、绘画、统计表等文献，仅反映当时代日本人及欧美人对战争描绘的记录，非作者对战争当事国褒贬的立场。
本着使用的统计资料及表格数据，主要采用了日军参谋本部1904年编篡的《明治廿七八年日清戦史》8卷；2005年旧陆军省编篡的《日清戦争统计集》4巻；国立公文书馆、外务省外交史料馆、防卫省防卫研究所公开的馆藏文献资料。各文献记载的个别数据存在差异，误差理由和产生的原因不明。基于尊重历史文献记载的思考，本文和表记如实转载特此说明。
本着完成之际，诚意向日本国立国会图书馆、国立公文书馆、外务省外交史料馆、防卫省防卫研究所、东京都立图书馆、武藏野市图书馆、西东京市图书馆、资料协力的图书馆致以谢意。对致力研究和整理清日战争史料的中日学者表示敬意。向长年给予本着协力的张黎明博士致谢。书中的参考资料及引用文献列记《参考及引用文献》，特此鸣谢。