陈胜、吴广起义抗秦后，四方豪杰纷纷响应，田横与兄田儋、田荣也反秦自立，兄弟三人先后占据齐地为王。

项羽称西楚霸王后，大封诸侯。田荣因负项梁未出兵助楚，未封王，对项羽心怀不满，遂联络赵将陈余反楚。项羽听到这个消息之后，十分恼怒，于是就起兵北伐齐国。齐王田荣被打得大败，逃跑到平原，平原人把田荣杀死了。田荣的弟弟田横，收募起齐国的散兵，得到好几万人马。反过头来在城阳攻打项羽。而在这时，汉王刘邦带领诸侯的军队击败楚军，进入彭城。项羽听到这个消息之后，就放开齐军回去，在彭城对汉兵发起攻击，接着就是与汉军的多次交锋，在荥阳相持不下。 因此田横再次得以收复齐国大小城邑，立田荣之子田广为齐王，田横自为丞相辅佐他，并专断国政，所有政事，无论大小，皆由田横决定。

后汉高祖刘邦统一天下，田横不肯称臣于汉，率五百门客逃往海岛，刘邦因为田横得齐国人心对他很不放心，于是派人招抚，田横被迫乘船赴京，但到了离京城三十里的地方，田横知道自己见了刘邦后凶多吉少便自刎而死，遗嘱同行的两个部下拿他的头去见汉高祖，表示自己不受投降的屈辱，也保存了岛上五百人的生命。汉高祖用王礼葬他，并封那两个部下做都尉，但那两个部下在埋葬田横时，也自杀在田横的墓穴中。汉高祖派人去招降岛上的五百人，但他们听到田横自刎，便都蹈海而死。

司马迁评价田横也感慨地写道：“田横之高节，宾客幕义而从横死，岂非至贤！