勇猛顽强、视死如归的战斗精神永远是军人的灵魂。在铁血拼争的冷兵器时代，用300人抵抗百万大军并歼敌2万，把战斗精神诠释得如此辉煌而悲壮，也许只有斯巴达战士能够做到，是他们创造了塞莫皮莱战役神话。
百万大军征希腊
公元前545年，新兴的波斯帝国在居鲁士大帝率领下，将疆域扩张到小亚细亚沿岸，直逼希腊各城邦。因为东北方向的外敌威胁，居鲁士在位期间并未发动对希腊的战争。公元前529年，居鲁士在征服马萨格泰人的战斗中阵亡，波斯帝国对希腊的威胁暂时消除了。
真正的威胁是从公元前499年开始的。希腊历史学家希罗多德在他的巨著《历史》中记载，波斯皇帝大流士得知希腊城邦雅典一直在资助波斯的反对者后，暴怒不已。他将一支箭射向空中，仰天大喊："我要好好惩罚一下雅典人！"当时，大流士每餐饭前，他的仆人都会提醒道："主人，记住可恶的雅典人！"
然而，尽管大流士将波斯帝国推向鼎盛，但他针对希腊的两场战争均告失败。
公元前486年，大流士病死，他的儿子薛西斯继承了父亲征服希腊的遗愿。薛西斯精心准备了四年。他在波斯帝国的每一个角落里征集士兵、囤积装备和粮草，组织起了一支数量庞大、但成分复杂的军队。
在这支军队里，有头戴软帽、身着束腰衣甲，使用短矛、柳条盾牌和复合弓的波斯人、米底人、西卡尼亚人；有头戴青铜头盔，手持长矛、盾牌、短刀和狼牙棒的亚述人；有以弓箭和短矛见长的大夏人、帕提亚人、克兰斯米亚人；有头戴高尖角帽，擅使战斧的斯基泰人；有身穿棉布长袍，装备铁箭簇弓箭的印度人；此外，这支波斯大军还有来自46个臣服国、100多个民族的士兵。由于人员庞杂、服装和武器装备五花八门，这支波斯大军很像一次各族军队和军备的大展览。据希罗多德估计，这支军队规模空前--总人数高达260万（包括90万海军和其它欧洲盟军在内）。若再算上仆人、工匠以及其他追随者，人数更超过500万。
在薛西斯的军队里，波斯人享有特权--他们有满载着妇女和奴仆的大车伴随行军。波斯军队中，又以一支号称"不朽军团"的部队最为精锐，该军团由1万名最有战斗力的波斯士兵组成，伤亡和病弱者会被立即替换。
公元前480年春，波斯大军在小亚萨尔迪斯完成集结，分为陆、海两路开始向希腊进发。
希腊联盟的迎战
薛西斯可能根本没有想过要与希腊战斗，因为他的军队太强大了，薛西斯认为出征唯一需要做的就是接受投降。出发前，薛西斯派出信使，要求希腊人送出传统的投降标志--泥土和水，否则将被消灭。
面对潮水般涌来的波斯大军，大多数希腊城邦选择了退让，但有两个希腊城邦--雅典和斯巴达对波斯人的最后通牒坚决予以回绝。派往雅典的信使被扔进一个深坑，而斯巴达人则将信使推进了一口井里--那是能够找到泥土和水的地方。
强敌面前，希腊城邦暂时结束了内部纷争，召开大会，试图组织一个泛希腊联盟来共同防御波斯大军。会议上，斯巴达人倡议修筑一道横越科林斯地峡的城墙（斯巴达人自己的城邦是唯一没有城墙的，他们依靠勇敢的公民进行防御），以保护希腊最南部。而科林斯以北的城邦则认为薛西斯可调动爱琴海周围的部队从北部攻击希腊，因此应该在那里建立早期防御。会议采纳了他们的战略，并将战线选择在塞莫皮莱（也译为温泉关）。希腊人的意图是通过在该处进行先期防御，争取时间使他们组成联合舰队与波斯舰队进行海上决战。从地形上看，希腊人将战场选择在塞莫皮莱是非常关键的决策，因为塞莫皮莱山口特别狭窄，又是波斯陆军必经之地。这样一来，从山谷另一边突进的波斯军队在作战时无法展开，数量优势将无从发挥作用；波斯人不得不与希腊人进行后者擅长的近身格斗。
然而，在薛西斯眼里，世界上没有任何力量能够阻挡他的步伐。当暴风雨撕碎了波斯工匠们在赫勒斯滂海峡（连接马拉马拉海和爱琴海）建造的第一座索桥后，薛西斯下令将工匠们全部处死，大骂阻挡他前进的暴雨和大海，还命人鞭挞大海300下。之后，新调集的波斯工匠们又在赫勒斯滂海峡上架好了一座浮桥，共用了近700艘甲板船。这些船都用粗绳索相连，船上铺设了两条道，一条走人，另一条走骡马。在当时的技术条件下，波斯工匠能够在不太长的时间里搭建好这样一座浮桥，堪称军事工程学上的奇迹。当新的浮桥架好后，波斯大军踏上希腊的土地。
与波斯军队庞大的数量相比，向塞莫皮莱山谷急行军的希腊联军人数少得可怜，包括300名斯巴达人、80名迈锡尼人、500名泰基人、700名泰斯庇斯人在内，总兵力只有4900人左右。当这支希腊联军出发后，雅典人开始为后面可能的作战做着认真准备：适龄男子都上了战船，妇女和儿童则被疏散到伯罗奔尼撒半岛的安全地带。只有财务人员和女祭司留了下来，负责保卫雅典卫城的财产和神庙。
对希腊来说，承担最危险任务的是斯巴达国王利奥尼达斯。虽然每个城邦都指定了自己军队的将领，但利奥尼达斯却被推举为希腊联军的统帅，他要为保卫希腊流尽最后一滴血。当时还有这样一个传说，利奥尼达斯和他的300名斯巴达武士之所以慷慨赴死，是因为接到了一个神谕：斯巴达要么失去一位国王，要么看着自己的城邦被毁。在前往塞莫皮莱山口的路上，利奥尼达斯让自己手下的300名斯巴达武士作为全军的前锋，以此鼓舞其他希腊城邦部队的士气。幸运的是，他们终于先敌到达山口。
奇兵据险守边关
塞莫皮莱地形险要，山口只有15米宽，可谓天险。希腊人重新修好了山口处损毁的城墙，不过在勘察地形时，他们发现山口虽然难以逾越，但整条防线上还隐藏着一个致命弱点：有一条羊肠小道能够通过山脉，直通后山。如果波斯军队得知这条小道的情况，那么就能从这里绕过塞莫皮莱山口，对希腊联军的后方实施包围。意识到这个危险，利奥尼达斯国王迅速派遣1000名丰塞安人守卫小道，以防波斯军队发现后由此进行迂回。不幸的是，丰塞安人觉得这条小道两边的山岭上无险可守，防守任务太过艰巨，竟未做认真准备，而是寄希望于波斯人永远发现不了这条山间小道。薛西斯的大军越来越近，一位执行侦察任务的波斯骑兵最先发现了希腊人的营地。但令波斯侦察兵惊讶的是，许多斯巴达人裸体进行训练，而休息者则在平静的梳着头发。其实，对斯巴达人来说，战前梳头意味着在战斗中将以死相拼。对这点，无论是波斯侦察兵还是薛西斯都是无法理解的。
这时，希腊人也收到了后方传来的关于波斯军队规模的情报。在战役开始前，波斯人对他们取胜充满了信心，并四处放言说光是他们弓箭手射出的密集箭雨就能遮住太阳。斯巴达将领迪埃尼斯听后则风趣地回答："如果波斯人放的箭遮住了太阳，那正好让我们在荫凉下作战。"尽管迪埃尼斯和其他斯巴达武士有着无比的勇气和信心，但当波斯大军越来越近的时候，其他希腊城邦部队却开始动摇。由各个城邦将领组成的军事委员会激烈地讨论着是否撤退，最后利奥尼达斯说道：斯巴达人将履行他们的职责。见及于此，那些有动摇情绪的希腊城邦将领只好停止了争论，同意在此坚决抗击波斯人，直到援军到来。
塞莫皮莱大血战
波斯军队在距塞莫皮莱非常近的特拉齐斯城邦的平坦地带扎营。在这里，薛西斯让他的军队停留了4天，谋求以强势军力震慑希腊人，使他们自动撤离。但等到第5天，即公元前480年8月17日，仍未见到希腊人有撤离的迹象，这位波斯国王就再也没有耐心了--"放肆"的希腊人竟敢像赫勒斯滂海峡的暴风雨一样公然挑战他的意志。于是，他命令由米底人和西斯塞人组成的前卫部队向希腊人发起第一波攻击。米底人和西斯塞人被希腊人击退了，而且伤亡惨重。为了惩罚抵抗者，薛西斯再次命令发起强大进攻。波斯军队潮涌般向前冲击，但斩获不大。
薛西斯并没有意识到希腊人在塞莫皮莱的优势。狭窄的战场使波斯军队难以展开，也使他们平常训练的战法无从发挥。
据说波斯男子只被教授三件事：骑马、射箭和说实话。但在塞莫皮莱山谷，骑兵没有充裕的地方发挥冲击力；更要命的是，在狭窄的山谷里根本没有地方组织数量众多的弓箭手放出密集箭雨。而希腊人则躲在山口他们修好的城墙后面，极难被发现又难以攻击。
波斯军队既没有受过肉搏战的训练，也没有进行肉搏战的装备。他们更喜欢采取的战术是在山谷里与希腊人拉开一定距离，由躲在柳条盾围后面的射手放箭。他们几乎没有盔甲，进行肉搏战的武器也只有短剑和短矛。希腊人则特别注重防护，他们全身挂重甲，手执3米长矛。在肉搏战中，希腊重甲步兵可以有效抵御波斯人的矛、剑攻击，在那样的战场上，铠甲防护会对士兵的心理产生极大的慰藉。另一方面，希腊长矛能在波斯人短剑、矛够着他们之前先刺中对手。
此外，希腊人还有一个无形的优势：他们是为保卫家园而战，同仇敌忾；而且纪律严明、忠于职守。在严重的人员伤亡面前，波斯士兵的战斗意志在一点点消退。焦急而又无奈的波斯指挥官们不得不用鞭打来驱赶自己的士兵同顽强的守卫者作战。
战役第一天，希腊人在塞莫皮莱山口抵挡住了波斯军队的攻击。作战中，经验丰富、训练有素的斯巴达武士从城墙后面跃出，勇猛地同波斯人战斗，然后又假装撤退，引诱波斯人进入陷阱后予以重大杀伤。据说薛西斯当天因为他的军队伤亡惨重、畏缩不前而3次跳脚。
对希腊人来说，虽然他们的伤亡远少于对手，但毕竟无法改变兵力劣势的情况，他们的唯一希望就是在塞莫皮莱尽量将时间拖得久一点。然而，就在双方军队僵持的时候，一个令希腊人绝对没有想到的意外情况发生了：一个名叫埃菲阿尔泰斯的希腊叛国者告诉了薛西斯那条秘密小道。
得到这个情报后，薛西斯大喜过望，立即派出一支波斯军队在夜间通过这条小道。接近山顶时，疏于防备的丰塞安人才被惊醒。但一切都太晚了！就在丰塞安人疯狂地聚拢队伍的时候，波斯人已经箭如雨下。遭此突然攻击，丰塞安人未做顽强抵抗就节节后退。而波斯人并没有兴趣追击他们，而是快速折下，从后方奔向塞莫皮莱山口。
勇士血战魂归兮当瞭望哨报警的时候，守卫塞莫皮莱山口的希腊联军已经没有时间撤离了。眼见大势已去，利奥尼达斯同意希腊其他军队撤回各自的城邦，但他和斯巴达武士继续坚守。同他们一起留下的，还有忠诚的泰斯庇斯人。
后人对利奥尼达斯的决定常常感到不解，认为他过分迷信那个要他必须牺牲自己的所谓神谕了。实际上，当时的形势让利奥尼达斯无从选择。假如在塞莫皮莱的希腊联军都撤退的话，那么他们将全部被后面追来的波斯骑兵屠杀。利奥尼达斯的坚守，正是为了给希腊军队赢得时间。
薛西斯命令完成合围后立即投入进攻。波斯将领们再一次用皮鞭驱赶着士兵前进，许多波斯士兵被他们的同伴踩踏而死，还有一些被推在一边，掉进海里淹死了。自始至终，斯巴达人和泰斯庇斯人与波斯人进行着拼死战斗，将越来越多的恐惧和死亡带给波斯士兵。希罗多德记载道："没有人能够知道波斯人到底死了多少。"在最后的决战中，斯巴达武士战斗到长矛的矛杆全部折断，然后他们用剑战斗。剑折断了，他们就用拳打、用牙咬……利奥尼达斯履行了自己的职责和诺言，在兵力极为悬殊的情况下，他率领斯巴达人打退了波斯人的4次围攻，直至全部倒下。
利奥尼达斯和300名斯巴达武士全部战死，另外还有700名泰斯庇斯人，而波斯人则总共战死约2万。为了隐藏这个可怕的损失，薛西斯下令将绝大多数战死者秘密埋葬，只将1000具战死者的尸体带走。
在斯巴达，人们为利奥尼达斯举行了隆重葬礼。薛西斯下令将利奥尼达斯的头割下来绑在树桩上示众。而其余战死的希腊人则被埋葬，目的是为了掩盖为什么如此少的人却能挡住他的军队那么长时间。
从战略上看，塞莫皮莱战役几乎没有延缓薛西斯的进军步伐，但波斯军队无疑受到了沉重打击，军心士气受到很大影响。塞莫皮莱战役对希腊人的影响也是显而易见的--当希腊人最终击败波斯人赢得第三次波希战争时，他们确定了塞莫皮莱纪念日，并且在昔日的战场上竖立了纪念碑，其中一座的碑文是"4000人抵抗曾经站在这里的300万人"；而另一座纪念利奥尼达斯和300斯巴达武士的著名碑文这样写道："过客啊，请带话给斯巴达人，说我们忠实地履行了诺言，长眠在这里"。
后人给塞莫皮莱战役做出了这样的评价：塞莫皮莱的价值不在于得到或丢失多少土地，也不在于有多少人被杀或被俘获，而在于它的精神。长眠于塞莫皮莱的斯巴达人和泰斯庇斯人告诉了希腊和全世界一个不朽的真理：在面对强敌侵犯时，勇气至关重要！
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