这架飞机总长约56米，翼展约24米，起飞重量约2040吨，起飞总推力达2800吨，自重68吨，能装运36吨重的货物，在飞机界堪称是大哥大。它就是人类迄今为止建造的最复杂的航空航天器，也被称为航天飞机。

1986年1月28日，美国“挑战者”号航天飞机在第10次发射升空后，因助推火箭发生事故凌空爆炸，舱内7名宇航员（包括一名女教师）全部遇难。直接造成经济损失12亿美元，航天飞机停飞近3年，成为人类航天史上最严重的一次载人航天事故，使全世界对征服太空的艰巨性有了一个明确的认识。

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挑战者号的失事也直接改变了中国载人航天的路线轨迹，最开始我国也有过航天飞机工程的研制计划，名为921载人航天工程。在921工程中有一款名为“长城一号”的航天飞机方案，采用无垂尾布局，自带火箭发动机。中国为了实现载人航天的目标曾在1988年提出了4种飞天方案，其中就包括了五种航天飞机和宇宙飞船方案，当年被誉为"五朵金花"，最后选择了最经济高效的三舱型的载人飞船方案。

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航天飞机是一种垂直起飞、水平降落的载人航天器，它以火箭发动机为动力发射到太空，能在轨道上运行，且可以往返于地球表面和近地轨道之间，可部分重复使用，由轨道器、固体燃料助推火箭和外储箱三大部分组成。虽然世界上有许多国家都陆续进行过航天飞机的开发，但只有美国与前苏联实际成功发射过。

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航天飞机固然先进，但是有太多技术尚不是现有人类科技可以解决的，比如现如今的X37B、中国临近空间飞行器都是对航天飞机技术的再延伸再发展。所以美国航天飞机的退役也就成了必然。