想要了解无弹壳步枪，就要先来了解什么是无弹壳子弹。无弹壳子弹相对于有弹壳子弹而言，现在广泛使用的子弹都有金属弹壳，火药装其弹壳中。而早在19世纪，多国曾对无弹壳子弹及无弹壳系统进行过深入的研究。

1959年，美国最先开展无壳弹的研究工作，当时主要是为了简化装弹动作，提高射速。曾有人提出将发射药和底火一起装在纸壳中，发射后纸壳与发射药一起燃烧，无需抛壳的设想，美国还出现了一种以锡箔为弹壳的整体弹，都可以被认为是无壳弹研究的早期尝试，但结果并不让人满意。

1969年德国为更新下一代步枪重新启动G11型无壳弹枪系统研究，几经周折，终于在80年代初取得突破性进展，再将这一领域的研究工作推向高峰，虽然最终G11由于种种原因没有装备部队。

20世纪70年代中国也对此有过研究，不过研究结果并不比美德强多少。