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数字鸿沟是一个由美国国家远程通信和信息管理局提出的概念，一开始指的是信息时代工具拥有者和信息时代工具未曾拥有者之间所存在的鸿沟，也就是信息技术领域存在差距的现象。

美国商务部对数字鸿沟有一个很好的概括，大意是在任何一个地方都有一部分人拥有最好的信息技术，包括最强大的计算机、电话服务、网络服务等，与此同时总有另一部分人由于各种原因不能享有社会提供的最好的信息技术，这两部分人之间的差别，就是所谓的数字鸿沟。

数字鸿沟的存在是广泛的，不管是国家之间还是地区之间，甚至产业之间、社会阶层之间都存在着不同程度的数字鸿沟。数字鸿沟已经渗透到人们的经济、政治和社会生活当中，成为信息时代突现出来的社会问题。

有数据表明，发达国家人口仅占世界总人口的17%，但网络用户却占世界总量的80%。信息革命和知识经济的到来，使很多发展中国家不堪重负，已经被边缘化。因此越来越多的发展中地区被隔离在数字鸿沟的一边，而由经济差距引起的数字鸿沟的现象，反过来又加重了这一差距，形成恶性循环。