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1904年，作为短篇小说创始人的欧亨利在《Cabbages and Kings》一文中首创了香蕉共和国一词，以虚构的国家名映射现实中被美国所控制的洪都拉斯。

而香蕉共和国这个名词也渐渐指代属于单一经济（如香蕉、可可、咖啡等）的经济体系、拥有不民主或不稳定的政府，甚至是贪污泛滥和外国势力介入的国家，这类国家通常地处中美洲或加勒比海。

之所以被称为香蕉共和国，是源于美国铁路企业家与哥斯达黎加的一个故事。1871年，梅格斯在哥斯达黎加的圣荷西和柠檬港建造了一条铁路，目的是给美国进口中美洲各国的香蕉，而在这之前美国人并不知道香蕉这种水果，然而自铁路建成的28年内，美国共消费了1,600万串香蕉，而有趣的是，梅格斯的侄子还娶了哥斯达黎加总统的女儿作为妻子。

从此以后，香蕉共和国的绰号就用来形容经济命脉被国外势力所控制的洪都拉斯、危地马拉、哥斯达黎加等中美洲国家。