据《昆山县志》记载，“沈万三，名富，字仲荣，世称万三，昆山周庄人。”沈万三在发迹后，称得上富可敌国，明初时他捐款筑起三分之一的南京城，其后又以百万银犒军，行若无事。沈万三不知收敛的行径，终于惹起朱元璋的忌惮，以为其“民富敌国”，是朝廷的隐患，本欲杀，但鉴其犒军、筑城之功，将其充军，发配云南了事。
民谚有曰：“南京沈万三，北京枯柳树，人的名儿，树的影儿”，由是可见沈万三声名之隆。
那么他到底富到了什么程度？
与沈万三有关的传说大约集中在两个方面，一是其原始资本的积累，二是他与朱元璋的交集。
明代孔迩在《云蕉馆纪谈》中有如下记载：“家贫无产，以渔为生，一日饭毕，就水洗碗，忽坠水中，因摸之，不知碗所在，但觉前后左右，垒垒如石弹，乃尽取之，有识者曰：此乌鸦石也，一枚得钱数万。”一说，“有一老者引七人挑萝担七条而至，……启视皆马蹄金也。从此致富。”又或者说沈万三学到了张三丰的烧炼术而致富；沈万三救助的数百只青蛙以聚宝盆报恩于他。
类似沈万三原始资本来源的故事不可胜数，但大抵都算是“不义之财”，大概人们也难以理解其巨额财富的来源，只能以聚宝盆形容了。
据清代宋长白《柳亭诗话》中记述，“金陵水西门，有猪龙为患，明太祖以沈仲荣（即沈万三）聚宝盆镇之乃止”，《明史高皇后传》记载，“吴兴富民沈秀者，助筑都城三之一，又请犒军”，而《刘伯温与石万三》、《朱元璋与石万三》等故事，也都描写了朱元璋与沈万三的交往。
这些传说多有附会、传奇之意，荒诞不经，但我们可从传说之广，见沈万三这个“活财神”影响力之一斑。虽然有关沈万三的历史资料并不详实，但对其真实在历史中存在过应是无争议的。
有关沈万三的史料，去除了小说、传说之流，仍然有相当一部分的资料存在谬误，如王行为居住在长洲尹山的与沈万三同名的人物所撰的墓志，其实与沈万三及其家族并列关系，却被很多人误认为是研究沈万三其人的重要史料，其实这二者是完全独立的两个人。
沈万三虽然为富，却有仁人之心，但他若真的建了三分之一的南京城，随后又进行犒军，恐怕难以当得“聪明”二字。这简直是在招呼明太祖过来“打土豪”，这种智商，怎么能积下偌大的财富？但很多资料对“建城”、“犒军”之事可说是信誓旦旦，难免让人起疑。不止于此，就算沈万三的生卒年到现代也是众说纷纭，莫衷一是，有人说他是入明几年后死的，有人说他实际生活在元代，没等到大明建国就已驾鹤西去。
沈万三如此“神秘”，他的弟弟沈万四就更是踪迹难寻——有关沈万四的记载倒也有，却不足为信。
人们关于其发家，有“力田”和“通番”两种比较靠谱的说法，不过败家之路倒是众口一辞。沈家因“蓝玉”一案受牵连被拉下马来，声势极隆的沈氏一族在皇权的打击之下，顷刻间便烟消云散，令人唏嘘。
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