据历史史料记载，妈祖娘娘（被称为天后，天妃）。宋太祖建隆元年（公元960年）的农历三月二十三日，妈祖出生福建省莆田市湄洲岛，其是“五代闽王时兴化莆田都巡检林愿之第六女”。因其“生至弥月，不闻啼声”父母便将其取名为“默”，周围的老百姓都称其为“默娘”。林默自小天资聪颖，勤奋好学，识天闻、通医道、善舟楫，对周围的老百姓经常施以援助，深受乡坊四邻的喜爱。长大成年后，她立志不嫁慈悲为怀，热心于慈善公益事业，专以行善济世为己任；平时专研医道，为人治病，教人防疫消灾。她性情和顺，热心助人。只要能为乡亲排难解纷，她都乐意去做，还经常引导人们避凶趋吉。人们遇到困难，也都愿意跟她商量，请她帮助。生长在大海之滨的林默，洞晓天文气象，熟习水性，传说她能“乘席渡海”，拯溺济难。有一次，林默在大风浪中抢救一只被打翻的商船，终于救回遇难者，但是自己却因筋疲力尽，被风浪吞噬，死时才28岁。
987年（宋太宗雍熙四年九月初九），是年仅二十八岁的林默与世长辞之日。这一天，湄洲岛上群众纷纷传说，他们看见湄峰山上有朵彩云冉冉升起。从此以后，航海的人又传说常见林默身着红装飞翔在海上，救助遇难呼救的人。因此，海船上就逐渐地普遍供奉妈祖神像，以祈求航行平安顺利。
北宋宣和四年（1122），官员路允迪奉旨出使高丽（今朝鲜），在海上遇到大风，“独其舟危荡未覆，急祝天庇，见一神女现桅杆，朱衣端坐。叩头求庇，仓皇间风波骤息，舟藉以安” 。他问及当地人，说是妈祖的护佑，所以出使回国后，他上奏朝廷，奉旨赐妈祖庙“顺济”庙额，封妈祖为“顺济夫人”。据南宋洪迈的《夷坚志》“林夫人庙”记载：“兴化军（今莆田、仙游）境内地名海口，旧有林夫人庙，莫知何年所立，室宇不甚广大，而灵异素著。凡贾客入海，必致悼祠下，求杯筊，祈阴护，乃敢行。盖尝有至大洋遇恶风，而遥望百拜乞怜，见神出现于樯竿者。”这里的“林夫人庙”就是妈祖庙。商客出海之前，大多都会到庙里祈福，希望妈祖能够保佑航海平安顺利。而且要“求杯筊，祈阴护，乃敢行”，这说明到妈祖庙祈福，已经成为当时商船、渔民出海前的一种仪式。可见在南宋之前，妈祖信仰就已经成为福建沿海地区的一种民俗。南宋诗人黄公度有一首歌颂妈祖的诗作《题顺济庙》：“枯木肇灵沧海东，参差宫殿崒晴空。平生不厌混巫媪，已死犹能效国功。万户牲醪无水旱，四时歌舞走儿童。传闻利泽至今在，千里危樯一信风。”该诗将关于妈祖信仰的传说大致概括出来，如在海边显圣、托梦给渔者、帮助国使平安归来、防旱救涝等。
此后，发祥于地方、民间的妈祖信仰得到了官方的认可，妈祖逐渐成为全国性的“海上保护神”。据统计，从宋朝到清朝，妈祖曾36次受到朝廷褒封，而且封号也越来越郑重，从“夫人”、“天妃”、“圣妃”，一直到“天上圣母”、“天后”、“天后之神”。
从宗教学的角度来看，妈祖信仰既不属于佛教，也不属于道教。虽然妈祖信仰中我们可以看到中国儒释道主流文化的影响，但是按照严格的宗教学定义，妈祖信仰只属于民间信仰。而此类民间信仰特别流行于“好鬼崇巫”的福建，所以福建宋代兴起了一股造神运动。如莆田的陈应功被塑造成盐神，安溪的清水祖师，闽北的伏虎禅师等。而妈祖信仰的兴起更是基于这场造神活动。
从妈祖的神灵属性来看，我不认为一些专家和学者认为妈祖娘娘是陆神的说法。妈祖娘娘应属于惠普慈航的海神，虽然妈祖娘娘有些神灵职责是陆神的属性，例如护婴、救灾、御敌、占卜凶吉，求子，求财。但是这是随着妈祖信仰的兴起，妈祖信众不断添加于妈祖神灵职责之中。妈祖最早是作为海上的和平女神，起到保护过往船只的安全。同时伴随当时中国与各国的经济、政治、文化的交流日益密切，以及大量的闽南海外移民导致妈祖信仰广为流传。所以妈祖应该是海神。
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