1900年6月17日，八国联军攻陷天津大沽炮台后，随即向天津城进逼，对直隶驻军最高指挥官聂士成来说，一场前所未有的严峻考验开始了。甲午战争中，聂士成创造了多个陆军中少有的战例。特别是在朝鲜摩天岭一战，他冒雪亲率数百骑兵，出敌不备，夺回连山关；击毙日军指挥官第22联队长富冈三造中佐。

八国联军在大沽口

然而时至1900年的春夏之交，这位智勇双全的骁将忽然发现自己已经成了朝廷指责，官员弹劾，义和团痛恨，洋人最想歼灭的人。这一切源于他对义和团的态度。

抗日英雄聂士成

有一次，聂士成在招抚义和团拳民的时候，看了一场拳民所谓的军事演习。当时使用的都已经是后膛枪了，但是拳民们仍然采用前膛枪的办法；就是把子弹头退掉，从前面装弹药，然后在发火的时候是没有子弹头的，这样就形成了义和团刀枪不入的神话。

义和团

聂士成看穿了这个把戏，下令把那个装神弄鬼的拳民砍了。因此，朝中那些权贵们，便以不分良莠、滥杀无辜为由，请求杀聂士成而保民心。即使就是在联军进攻天津时，朝廷还以不知振作、毫无战绩的罪名将聂士成革职留任。

那么，在侵略者大兵压境，天津城危在旦夕的关头，命运如此多舛的聂士成究竟会做出怎样的选择呢？

1900年6月22日，联军主力来势汹汹地涌入天津紫竹林租界，大敌当前，聂士成没有计较个人得失。他曾经说过这样一段话：大敌当前，天津首当其冲，只要我没有闭眼，就一定尽忠尽职。从六月下旬到七月上旬，聂士成指挥部队与侵略者展开多次激战。

史料记载，聂士成奉命攻天津租界，血战十余次，租界几乎无法抵挡。西方人说，自从与中国开战以来，还没遇到像聂士成这样的部队这样强悍的。联军将领们意识到，要想扫除障碍，攻占京津，必须除掉聂士成。

1900年7月9日凌晨，英法美日俄集结五国兵力将聂士成所部团团包围，鉴于聂部战斗力强盛，联军施放了刚刚发明不久的毒气弹。据记载，这种毒气炮也叫氯气炮，其实就是一种毒气弹，它释放的时候，几百米之内闻见了以后，人畜都会死亡，其毒无比。这种毒气弹制造成以后，听说在非洲使用过，后来被国际法所禁止，在毒气弹的攻击下，有人向后退却了，这时聂士成跃马于桥头，斩杀后退士兵，大声命令到，这是我们最后的防线，再往后退却就不是大丈夫，说完首先发起冲锋。

八国联军占领天津

直隶总督裕禄在战后的奏报中这样描述聂士成阵亡的经过：洋兵四面环击，枪炮如雨，该提督两腿均受枪伤，仍持刀督战，又被敌枪贯穿两腮、项侧、脑门、脐下寸许被炮弹炸穿，肠出数寸，登时阵亡。

聂士成纪念碑

直到1905年，清政府才立碑纪念，谥号“忠节”；碑正面刻“聂忠节公殉难处”，两侧立柱上刻“勇烈贯长虹，想当年马革裹尸，一片丹心忍作怒涛飞海上；精诚留碧血，看今日虫沙历劫，三军白骨悲歌乐府战城南”，横额为“生气凛然”。