南朝梁武帝一生活了八十六岁，在位四十八可以说是以佛法治国。在他统治期间，佛教被提高到国教的高度，不但修建了大量佛寺佛像，而且还翻译和撰写了大量佛教著作，亲自召集佛法大会讲经说法。

范缜在这种环境下却对佛教嗤之以鼻，大唱反调，盛称无佛，并著有《神灭论》。为了不让范缜的《神灭论》在更大的范围流传，当时最高的僧官大僧正法云上书给梁武帝说：“范缜所著《神灭论》，大家尚不知道它的观点， 武帝可以用皇帝的威严压服范缜。“

但梁武帝并没有这么做，他要以德服人，以理服人。他颁布了《敕答臣下神灭论》的诏书， 他在诏书中首先定了神不灭 的论调， 训斥范缜违经背亲，并引经据典，说灵魂不灭在儒家经典里是有记载的。为了表明自己并非以势压人，梁武帝搞了一次学术讨论，他要“就怫理以屈佛理”，言外之意是让范缜放弃他的言论。

范缜对此毫不示弱，他坚持绝不妥协，勇敢地接受了梁武帝萧衍以及众僧名士的挑战，并将《神灭论》改写成有宾有主，一问一答的文体，共设三十一个问答。梁武帝见范缜不肯就范，于是发动朝野僧俗，一起上阵，轮番向范缜展开进攻，先后参加围攻的有六十四人，共拼凑了七十五篇文章。

范缜从容自若，据理驳斥，史称“辩摧众口，日服千人”当然，围攻者中也不乏能言善辩者，接连写了《难神天论》和《重难神灭论》，但与范缜交锋后，不得不承认自己“情思愚浅，无以折其锋悦”。

在这场论战中，范缜终于以胜利者的姿态出现，并被载入史册，梁武帝对他无可奈何，只好作罢，直至死《神灭论》也未取缔。

从古到今，在“君要臣死， 臣不得不死”的封建纲常中，因一言不慎冒犯了君王，而被下大狱，砍脑袋的人层出不穷。梁武帝对反对自己的人虽然也怒不可遏，但他却不用皇权来滥杀与自己意见相左的人，而且还是反对自己的人。在中国历史上，这样的君王少之又少。这是信佛的宽容，还是梁武帝个人修养？也许都有吧。