宋仁宗赵祯自己没有儿子，于是在景佑二年，幼年的赵曙被仁宗接入皇宫，赐名为赵宗实，交给曹皇后抚养。

赵曙天性极为孝顺，喜好读书，也很尊重老师，常穿着朝服见他的老师，说：“你是我的老师，不敢不以礼相见。”

原本看着一个好好的苗子，有望成为英明的君主，然而，宋仁宗驾崩后，皇太子赵曙柩前继位，成为宋英宗。没多久，被大家寄予厚望的宋英宗，竟开始表现失常。

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他总是连身呼唤救命，说有人行刺，等到左右侍卫赶来，只看到周围的空无一人，还有吓得脸色发白的宋英宗。

仁宗皇帝大敛的时候，本该庄重肃穆的新君，在仁宗灵柩前他狂号奔走，举止失常。立在一旁主持仪式的重臣韩琦立即拉下帷帘，命几名内侍强行扶持了英宗离开现场，葬礼才得以正常举行。

后来仁宗出殡，作为新君的英宗，还称病不出，好不容易被大家拉出来，本应该嚎啕大哭展示孝道的他，却是毫无表情，丝毫看不出对先帝的孝顺尊敬。

英宗的种种反常，让曹太后开始心思活络。英宗生病，朝政本就是曹太后代理，一些宦官不断又向曹太后说赵曙的坏话，致使两宫嫌隙萌生，关系颇为紧张。

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曹太后想，反正英宗已经是这个疯疯癫癫的样子，不如重立新君？

她试探性的对欧阳修和韩琦这两个大臣提起，还引用了当初仅当了27天皇帝，就被霍光废掉的昌邑王。谁知道，欧阳修和韩琦不仅不接受，还对她说：

您侍候先帝仁宗这么多年，天下谁不知道您是一个又贤德、又宽厚、又仁慈、又通达的人，为什么现在会和儿子过不去呢？他是个病人，您不至于和他一般见识吧。难道您希望别人象议论天下其他继母那样去议论您吗？

一句话，将曹太后的话堵死了，曹太后只好按纳下自己活络的心思。

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直到治平元年农历五月，赵曙病体恢复，曹太后撤帘还政。英宗亲政后，继续任用仁宗时的改革派重臣韩琦、欧阳修、富弼等人。鉴于仁宗以来的弊政，赵曙向执政宰辅们提出了裁救积弊的问题，征求大臣们的意见；还下诏将各品级官员的转迁年限加以延长，在一定程度上缓解了“冗官”现象给朝廷财政造成的压力。

但是英宗身体底子虚弱，在治平四年正月八日丁巳，赵曙因病驾崩于福宁殿，享年36岁。