抗日战争期间，广东惠州城曾四次沦陷于日军之手。1938年10月14 日，日军在城外飞蛾岭经过几个小时的战斗，击溃中国军队，进占惠州，继而各路日军进入惠阳，未遇抵抗，惠州第一次沦陷。日军进城后，大行烧杀，惠州最繁华的水东路,大火10余天不熄，其余街道店铺、民房，大都被毁。日军侵占惠州的50多天里,居民死伤惨重。

12 月7日，日军退出惠州时,又炸毁了东新桥。中国军队温叔海师于日军退后两日方进城,将至城下时令部队放空枪千余发，旋电报上司，称力战数昼夜，逐去日寇，光复惠城。1941年5月3日，日军经两日激战，第二次侵占惠州，市民多已避难出城，日军到各处搜索，在莲瀛村屠杀村民及城中逃难者400多人。日军10日撒退，当天拂晓，数百日军携带火具至城中各处，以鸣炮为号，第一声炮响，全城烟火冲天，鸣第二炮，日军退走。市区房屋被焚毁达80%，西湖周围的名胜古迹如栖禅寺、永福寺、元妙观等都被烧毁。惠州再度变成废墟。

1942年2月4日，日军第三次攻陷惠州。在埔头，日军屠杀100余人,在礼门义路及叶屋巷口屠杀100余人，在南津牛颈岭屠杀300 多人，在五眼桥河边活埋了几十人，还有许多用汽车拉到郊外的被屠杀者。第三次论陷时间最短，一共3天;但这次日军杀人最多，3天中屠杀惠州居民3000多人。1945年1月14 日，日军第四次占领惠州，直到日本战败投降。日军四度占领惠州，被屠杀的市民约5000人,惠城几度化为废墟，财产损失不计其数。