1841年1月底，道光皇帝发布对英国宣战诏书。任命宗室奕山为靖逆将军，湖南提督杨芳为参赞大臣，赶赴广州指挥对英军作战。

杨芳是林则徐的老部下，两人关系非常好。当时清朝由于闭关锁国之策，承平日久，对西方人和西方科技不甚了解，因此上至皇帝敕谕、诏书，下至官员言谈举止，都自认为天朝威猛，是天下共主。

林则徐是当时少有的清醒之人，也有“一仆不能复起”的观点，认为英国人绑腿太严密，“伸缩皆所不便，若至岸上更无能为。”

清末对外作战虽有一些反侵略的将士，但能看见的更多的是腐败、平庸，甚至战败后谎报大捷、篡改事实，以致皇帝看了这些战报后的瞎指挥。

杨芳到了广州之后，由于奕山尚未抵达，杨芳成为清军前线的最高指挥官。对于杨芳的到来，广州百姓“欢呼不绝”，“官亦群倚为长城”，可见当时军民对战事的不满，和对胜利的渴望，将杨芳以为救星。

杨芳一方面着手部署广州防务，一方面与英方交涉。很快交涉失败，战争很快来临。

英军的舰炮攻势日益猛烈，清军损失很大。杨芳发现，英军的炮火威力大，而且落弹很准，而己方的炮弹经常却打了水漂。

杨芳觉得，这不符合常理啊，杨老汉陷入了迷茫，这是我大清的主场，占尽天时地利人和，怎么会出现这种情况？

于是，杨芳笃定，西洋人一定是用了邪术。“夷炮恒中我，而我不能中夷。我居实地，而夷在风波摇荡中。主客异形，安能操券若此，必有邪教善术伏其内。”

他想到传统中，有污秽制邪术的古训，如果用马桶、粪便尤其是女人的粪便，一定能压制邪术，克敌制胜。

杨芳下令强行遍收所近马桶、溺器，将马桶里装满女人粪便、秽物，布满海上江面，用以阻止英军舰前进，又用马桶、溺器口对着敌舰炮口。

这样，杨芳组织了“老子不信邪”的马桶阵防线，认为定能破敌炮火之邪术。

英国人的确吓了一跳，看着浩浩荡荡的马桶阵，还以为是什么新式武器。短暂的懵圈之后，炮火炸飞了马桶和秽物，军舰势如破竹，清军大败。

杨芳被打得乞求停战，不顾朝廷禁止与英国通商的严令，与英方签订了《停战贸易协定》，然后一再上报朝廷说，打了打胜仗，并“先通商暂作羁縻”。有诗嘲讽：“粪桶尚言施妙计，秽声传遍粤城中。”