著名的文学家和教育家叶圣陶赞叹上海美专的“一切考虑，一切措置，全都充满着革新精神。”并称一所美术学校在上海站定脚跟就是一项奇迹。1912年11月23日，当刘海粟等人在乍浦路上挂出“上海图画美术院”牌子的时候，来来往往的匆匆过客，有谁会停下来对它多看两眼呢？
正如刘海粟所指出的那样：“当时人目光短浅，重实用而轻思想，好像人生的目的就在物质的享受，……所以一说到提倡美术，就群起反对。”
然而，尽管刘海粟感到办学“有如逆水行舟”，需要“艰苦奋力前进”，但没过几年，学校就以成绩斐然而开始受到各方面的瞩目。
到了第10年，改名为上海美术专门学校，简称上海美专。初创时播下的种子“终于发扬光大了”。
叶圣陶赞叹上海美专的“一切考虑，一切措置，全都充满着革新精神。”这位著名的文学家和教育家说：“不妨想一想，在二十世纪的十年代到二十年代之初，在刚才号称民国的十年间，竟然有这样一所美术学校在上海站定脚跟，不是可称为一项奇迹吗？”
上海美专有着怎样一种革新精神？这项奇迹又是如何创造出来的呢？
一个最为根本的原因，就是“不息的变动”。
对于“不息的变动”，刘海粟曾经在《上海美专十年回顾》一文中专门予以揭示。他说：“因为学校的教学本来是活的，是要依着时代的发展而改进的，决不可以依着死章程去办事，美术学校的情形，更与其它学校的情形不同。况且美专之在中国，要依什么章程也无从依起，处处要自己依着实际情形实事求是去做，因此时时发生变动来。……在这种不息的变动之中，也许能产生一种不息研究的精神，我以为在时代思想上，当然应该要刻刻追到前面去才好。”
南京艺术学院党委书记文晓明认为，刘海粟先生把“不息的变动”作为治校方略，其核心就在于“创新”。上海美专从创办开始，到后来的学科和专业不断地发展和充实，都是紧跟着时代和社会的需求。
上海美专创办之初，即强调室外写生。黄浦江畔，苏州河边，市内的园林，近郊的集镇，都是他们的户外课堂。
美专的部分教师曾经共同发起组织过“东方画会”，刘海粟也名列其中，“试图以画会的形式，来共同研究和促进西画运动。”“东方画会”提倡以写生为宗旨，暑假还举行了到普陀山的写生旅行，是中国西画户外写生的最早事例之一。
翻看上海美专当年制定的“野外写生团规则”，不能不令人赞叹其计划之周密，考虑之实际。
野外写生的课程，每个学期一次，每次一个多月；上半年在春光明媚之际，下半年在秋色烂漫之时。
杭州是学校野外写生的首选之地，刘海粟特别喜欢西湖的景致，他说：“每至夕阳西下，更依恋不忍去。”
另外，文化名城常熟、海滨城市青岛、六朝古都南京等地，也是上海美专喜欢光顾的地方。写生活动结束，作品往往就地展出，既展示了师生的成绩，又扩大了美专的影响。南京的江南贡院，就曾经举办过这样的展览。
从一些上海美专的写生队伍的老照片中，出现了女同学的身影。
上海美专是什么时候开始招收女生的呢？
1918年10月创刊的上海美专学报《美术》杂志，曾经引起鲁迅的重视，他在评论中说：“这么大的中国，这么多的人民，又在这个时候，却只看见这一点美术的萌芽，真可谓寂寥之至了。……我希望从此能够引出许多创造的天才，结得极好的果实。”
在1919年出版的一期《美术》杂志上，一句“不论男女均可入学”的招生广告词语，启示了上海美专敢为天下先的破冰之举。
男女同校是近代教育的产物，也是教育民主化的结果。刚刚经过五四运动的洗礼，中国的小学男女同校已经普遍实行，而大学和中学还很少有人敢越雷池一步。
但刘海粟认为是时候了，他举了个浅显的例子来说服同事：“既然马路不分男马路女马路，为何学校要分男校、女校？”
于是，1919年9月，上海美专招收了第一批11名女生插班学习，其中有刘海粟的姐姐刘慕慈。
多少年后，电视剧《画魂》播出，一个社会底层的青楼女子成为知名画家，潘玉良的传奇人生吸引了亿万观众。
这部电视剧改编自《潘玉良传》，作者惊讶地发现，在众多的读者来信中，有一封竟然署名为刘海粟。
《潘玉良传》作者石楠介绍说：人家看了电视剧就问刘海粟，这个里头的这个刘校长可是你？他就一看，他说他看了三遍，他看得自己都感动得流泪了。
“纸上人间烟火，笔底四海风云”，这是刘海粟倾诉的心声。而凡是刻苦用功的学生，总是在他心中挥之不去，潘玉良就是其中突出的一位。
在1920年9月第二批入学的女生名册中，我们看到的“潘世秀”，就是潘玉良。她原名陈秀清，7年前被芜湖海关监督潘赞化从青楼赎出结为夫妇，舆论对这两人很不宽容。
对于能不能招收潘玉良这样的学生，学校中不是没有争议。
刘海粟一锤定音：“不论出身，一律以才取人！”
我们现在看到的潘玉良的自画像，虽不秀美但充满着智慧和自信。
外出旅行写生之余，潘玉良常给大家唱京戏，擅长的是老生，甚至还能唱花脸。一些好事者在惊异之余，打听到了她的来历，顿时传出流言蜚语，给学校带来了压力。
好在潘玉良考上了官费留学的名额，到法国学习美术，摆脱了周边的非议。
潘玉良入学的这一年，由于报考的女生太多，基础又各不相同，上海美专就在林阴路神州法专旧址，另外设立女子美术学校。聘请李超士为校长，所有教授与设备，一如美专本部。
然而，对此应急措施，许多人表示不满意，认为既然已经招收女生，何必分开办学？因为，大家看到了男女同校带来的好处，最显著的变化如同刘海粟所说：“许多男学生，因成绩不如女学生，就在羞愧的同时发奋用功；许多女学生也不愿甘居人后，因而格外奋发。”而且，自男女同校以来，“绝无越轨的行为”。
因此，“经过几次精详谨慎的讨论”，上海美专决定：各年级对女生“全部开放”。
在北京的著名教育家蔡元培，专门为上海美专题写了“闳约深美”四个字，并欣然接受上海美专校董会主席一职。
蔡元培毕生致力于“教育救国”的实践，直面封建主义的纲常礼教，是最早在中国倡导美育的“中坚人物”。
蔡元培在《新青年》杂志发表引人注目的《以美育代宗教说》，提出了“舍宗教易以纯粹之美育”的观点。刘海粟读后，写信给蔡元培，深表对宏论的敬意，并希望对学校给予支持。
1918年春，蔡元培为上海美专题写了“闳约深美”四字，刘海粟非常赞同其中所包含的精髓，请人刻成匾额，挂在了礼堂。
南京艺术学院院长冯健亲介绍说：海粟先生对蔡元培提出的“闳约深美”作过简要的诠述：“‘闳’就是知识要广博；‘约’就是在博采的基础上加以慎重的选择；‘深’就是钻研精神；‘美’就是最后达到完美之境。”海粟先生正确地把握了“闳约深美”的精髓，既作为对教师治学的规范，又是对学生能力培养的目标和要求，自然成为海粟先生创办艺术教育的基本理念。这个理念至今仍在南京艺术学院办学的道路上发挥着积极的作用。
1919年12月，上海美专成立校董会，蔡元培欣然接受主席一职，并且推荐梁启超、袁希涛、沈恩孚、黄炎培等一批社会名流担任校董。
刘海粟的首次北京之行，时间是1921年的年底至第二年年初。一向自信的刘海粟接到蔡元培的邀请，顿生几分紧张，为了让外形显得老成些，他特意留起了胡须。
此时，正值蔡元培因病住院治疗之际。
蔡元培之女蔡睟盎回忆说：1921年，刘先生曾经去北京的德国医院访问我父亲，他画下了一幅父亲的肖像，画得非常神似。他先画了一幅素描，回家以后就画成了油画。
对于这幅肖像，蔡元培极为珍惜，一直悬挂在家中。行家点评说：刘海粟用极强烈极单纯的色彩和线条，将蔡元培伟大的人格和温和的性情直接表现了出来。
初次见面，蔡元培就高兴地说：“刘先生来的正是时候，我在医院里很寂寞，看了一些评论艺术的著作和画册，欢迎你常来，互相研究。”这番温和的话语，很快打消了年轻人的拘谨。
在蔡元培的病房里，刘海粟还幸运地认识了思想文化界的领袖陈独秀、胡适、李大钊等人，以及一批美术界的知名人士，他感到受益匪浅。
刘海粟白天外出写生，风雪无阻，几乎每天完成一幅。下午4点，他把作品送给蔡元培评点。
在北京的日子里，刘海粟一共画了36幅油画和水彩。
看着蔡元培和蔼可亲的面容，刘海粟激动地说：“我很年轻，治学办校皆无经验，修养差，请先生多多指教。”
蔡元培安排刘海粟在北京作了10次讲演，其中一次是在北京大学画法研究会介绍外国现代美术。
蔡元培又为刘海粟举办了一次个人画展，并在《京报》发表文章《介绍艺术家刘海粟》，指出他的绘画倾向于后期印象主义，色彩和线条都有强烈的表现，“处处可以看出他终是走自己要走的路。”“为他举行个人展览会，写这篇文（章），不独是介绍刘君，并希望我国艺术界里多产几个像他那样有毅力的作者。”
蔡元培十分欣赏刘海粟在实践中不断革新的精神，在为上海美专精心创作的校歌中，既包含着他的美育思想，又寄托着对刘海粟、对学校的厚望。歌中唱道：“我们承继了四千年建设文化的祖先……而今又感受了欧洲学艺的源泉。我们要同日月常新，我们要似海纳百川……将来要在全世界上发扬我们国光而绵绵。”
刘海粟广结善缘，为学校请来了许多学者名流，不仅有蔡元培、康有为、梁启超，还有陈独秀、胡适、郭沫若、章士钊、叶恭绰、徐志摩等人。
1922年初春时节，到了天马会举办第五届画展的时间。
天马会是以上海美专的西画教授为骨干，联合美术同仁发起成立的一个社团组织。成立之日,大家推选刘海粟为特别会员。
3月18日，上海霞飞路尚贤堂，展览会的第二天，一位气宇不凡的长者步入展厅，人们发现，在刘海粟的作品前，他停留的时间最久，他就是康有为。
康有为早就听说刘海粟等人刻意求新，在西风东渐中独树一帜，今天就是来看个虚实。他提出想和刘海公谈谈。等到刘海粟出现在面前，他问：你是刘海公的儿子吧？他一直以为笔墨老练的刘海粟是个50岁左右的人。
康有为不仅以改良派领袖和保皇派首领出名，还有着过人的艺术见解，他的书法，也到了炉火纯青的地步。
首次见面，他就喜欢上了这位青年才俊。次日一早，刘海粟应邀来到位于愚园路上的康府。他惊奇地发现，这里竟然收藏有米开朗基罗等人的作品。而且，康有为“合中西而为画学新纪元”的论点，与陈独秀“改良中国画，断不能不采用洋画的写实精神”，和蔡元培倡导写生的观念，是多么地一致！
刘海粟回忆说，我们“一起欣赏台子上的古代书画名作”，“看完以后，康老先生说：‘我要考考你！’便指了一些画要我说说来龙去脉，我作了详细回答。他喜形于色……便向我提出：‘我就是少了一个美术学生，非你不可。’”
青岛康有为纪念馆馆长隋永琦介绍说：当时刘海粟跟康有为说，先生，我跟你学什么呢？康有为说你就跟我学写字吧，从那以后的每个周五，刘海粟先生都到康有为在上海的府上去跟他学字。
刘海粟学习书法的成效如何呢？
广东潮州水患，康有为写字义卖赈灾，每天来定书法的至少有二三十人。老先生忙不过来，就让刘海粟代笔，再由他审定。只要点头的，就署上自己的名字，女婿和儿子跟着就盖上两方大印，一方是“康有为”，一方是“维新百日出国十六年三周大地遍游四洲三十一国行十四万里”。
因为拜康有为作老师，刘海粟与出任美专校董的梁启超就成了同门师兄弟。刘海粟认为：“康、粱晚年的政治活动虽然不一定为我所悦服，但他们戊戌变法的精神和治学的态度，是给我以深厚的影响的。”
在他的精心安排下，一度反目的这对师生终于在上海言归于好。
刘海粟为学校请来的学者名流不仅有蔡元培、康有为、梁启超，还有陈独秀、胡适、郭沫若、章士钊、叶恭绰、徐志摩等人。美专学生可以幸运地听到他们的演讲，尽管这些人的政治见解和学术观念或许是南辕北辙，但是大大活跃了学校的学术空气，甚至成为学生发展的动力。
在全校的一次纪念会上，康有为谈到，数年来周游全球，确认中国唐宋绘画为世界艺术高峰，一位正在聆听演讲的上海美专普通师范科学生深受触动，因此激发起献身绘画艺术的志向，这位学生，名叫李可染。
早在1920年5月，上海美专便做出了一个惊世骇俗的举措：完全废止各项考试和计分法。
刘海粟认为：“学校是教人发展才能的机构，美术是表现情感抒发个性的法宝。”教育的目的在于发展学生的才能，“人本来有差异，是智能的种类不同，不能说是智能的等级。”学生的个性、喜爱不一，“不能拿我们的主观来比较他们的高低”。
中国艺术研究院书画家汪易扬毕业于上海美专，汪易扬回忆说：他对学生没有什么约束，他对老师也经常这么说，不要去限制学生的创造意识，所以在上海美专的同学，创造意识都比较强。只要你能成才的，肯定你创作意识很强的。
废除各项考试和计分法以后，上海美专如何为学生的成绩把关呢？
学校专门制定了严密的规则，实行了严格的考核制度。
原上海美专学生，中央美术学院原党组书记王琦回忆说：上海美专的同学成绩好坏用什么来表示？毕业的时候要画4张毕业的作品：一张人体、一张风景、一张静物、一张自画像，要画4张，这4张作品都留在学校的话就是最好的学生。
李可染的毕业作品以王石谷派的细笔山水名列第一，刘海粟欣然为之题跋，一时传为佳话。
直到两位大师晚年在全国政协会议上相聚，这仍然是一段美好的回忆。
上海美专毕业的上海城建学院教授马承镳介绍说：有的人说，上海美专不会画素描，也不教素描，而恰恰相反，我听了这个话，感觉到很可笑，在我生活中间体会到的，上海美专恰恰很重视素描，但是这个素描并不是依样画葫芦。
刘海粟曾举例说：上海汇丰银行门口的一对铜狮子，同动物园的一模一样，可是没有人研究。因为它仅仅是仿形，而没有生命。他希望学生们能够找到适合自己个性发展的艺术道路。
上海杉达大学艺术系教授吴汉英，也是原上海美专毕业生，吴汉英回忆说：我们是一年级，但是我们一面可以上课，一面可以看米勒的素描，看安戈尔素描，看毕加索的素描，看米开朗基罗的素描，这说明上海美专是非常非常开放的，所以我们一进学校的时候就受到各种各样的流派的影响和启发。
为了让学生理论与实践相结合，学校开设了系统的技法理论和专业史论课程，并且形成了传统。
除了聘请名师授课，刘海粟也承担了这方面的教学任务。
中央美术学院原党组书记王琦回忆说：海老讲课有个特点，他不带讲稿，他有讲义先发给学生，让你们自己去看，他上讲堂的时候，他就是随便讲。海老也很健谈，声如洪钟，同时还摆一些手势，所以大家听得很有兴趣、很有劲。他讲课的时候在大礼堂，人很多，全校人都来听。
早在1923年，刘海粟发表的《石涛与后期印象派》一文，就旗帜鲜明地指出，欧洲所谓的新艺术、新思想，中国在300年前便已经产生了。后来他还写过一系列中西比较的文章，其深刻性使今天研究美术理论的专家也由衷叹服。
四川大学艺术学院教授林木认为，刘海粟的理论，他是因为透彻地研究过中国古代传统，也比较深地研究过西方的美术传统，而且他是中国把中西美术进行比较的最早的一批人之一。
聘用老师，刘海粟的标准是学有所精、学有专长，而不在乎年龄、文凭和名气，因此学校名家荟萃，流派纷呈。
蔡元培在北京大学当校长时，海纳百川、兼容并包的那种气度，在这里蔚然成风。而且，刘海粟从蔡元培的学说中受到启迪，拓展和加深了对美育乃至美术的理解。
1925年，上海美专开始在师范院及工艺图案系分别设置音乐系，学制3年，另设图画音乐专修科，学制2年。学校的音乐教学很快便呈现新的局面。
人们耳熟能详的《康定情歌》，唱红这首歌的是喻宜萱教授，她是上海美专艺术系图音专业的学生。
中央音乐学院原副院长喻宜萱回忆说：老师都是备了课来上课的。像刘质平老师教基本乐理，他都是备课备了很好，讲得很好。丰子恺就更不用说了，他讲音乐学，音乐理论，讲得更深。
上海美专音乐系毕业的上海音乐学院音乐系主任钱仁康介绍说：有好多同学都是上海美专音乐系毕业以后再进国立音专的……可见，上海美专对音乐教育方面是起了很好的作用的。
上海美专的教育方针日渐明朗，学校培养人才的目标确定为：其一、研究高深艺术，培养专门人才，发展民族文化；其二、造就艺术教育师资，培养国民高尚情操，促进社会美育；其三、造就工艺美术人才，辅助工商业，发展国民经济。
1925年2月，刘海粟结合社会需求在上海美专开设了工艺图案系。
南京艺术学院教授丁涛介绍说：那个时候需要发展工商业，需要发展工商业，而我们的很多设计比较差，就没有什么进展。所以刘海粟就提出了建立图案课，教授工商美术设计，当年在这任教的，有我们第一流的、从日本留学回来的陈之佛先生。
刘海粟不单单着眼于为高等美术教育培养专门人材，而且也注意到美术教育如何在全国中小学中普及。因而在他被邀请参与审定新学制的时候，经过激烈的辩论，胜利地争取了艺术教育在中小学列为必修课目，以至亲自编绘过美术课本。
1926年6月13日，上海美专举行新校舍落成典礼，学校的部分校董前来祝贺。《申报》报道说，新校舍之一室名存天阁，“乃校长刘海粟之画室，布置绝精……”
存天阁，出自康有为的手笔，寓意为储蓄天才的地方。
新校舍凝聚着刘海粟与其志同道合者的心血，也饱含着蔡元培的关心，因为有要事耽搁，蔡元培未能前来出席典礼，但上海美专的后续发展，是他萦绕于怀的一个问题。他和刘海粟商议，想让上海美专由私立转为公办。他说北京有一个国立艺专，希望江南也有一个国立艺专，这样也可以解决办学经费不足的问题。
但是，刘海粟却提议在杭州另建一个国立艺专，蔡元培接受了这个意见。
1928年初，由蔡元培亲自选址设立的国立艺术院在西子湖畔诞生了，这就是今天的中国美术学院。
对于蔡元培，刘海粟向来是非常敬重，这次为什么没有顺从呢？
一方面，刘海粟希望把上海美专留下来，让他的历史得到尊重，使私立美专也能得到尊重。另一方面，他刚刚从生死攸关的风波中解脱出来，他更加钟爱亲手创办的学校，更加珍视自己追求的艺术教育事业。
那场风波，惊动朝野，影响深远，也是他不息变动的思维所激起的波涛，史称“人体模特儿风波”。
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