他以清廉公正闻名于世，被后世称誉为“包青天”，百姓将他奉为神明崇拜。中国民间信仰传其为文曲星转世，死后成为地狱第五殿阎罗王之一，亦称森罗殿主及阎罗天子、包府千岁、文曲星君、马国公。
他就是包拯，曾任天章阁待制，人称“包待制”；后进为龙图阁直学士，故后人亦称“包龙图”。此外，其形象传说为黑面，故此亦被称为“包黑子”、“包黑炭”。
包拯在当朝以清正刚直著称，直到后世仍然被后人所尊敬。
朱熹称包公：“复为京尹，令行禁止，立朝刚毅。”欧阳修称包公：“清节美行，著自贫贱，谠言正论，闻于朝廷。”刘敞称包公：“识清气劲，直而不挠；凛乎有岁寒之操。”奉旨编集《资治通鉴》的司马光也称赞包公：“仁宋时，包拯最名正直。”《宋史》：“公性峭直，恶吏苛刻，务敦厚，虽其嫉忠，而未尝不推以忠恕也。与人不苟合，不为辞色悦人，平居无私书，故人、亲党皆绝之。虽贵，衣服、器用、饮食如布衣时。”胡适说包公“是一个箭垛式的人物”，民间的传说将各种各样的断案故事都射到他身上。胡适在《三侠五义·序》说《宋史》只记包拯“ 割牛舌” 一案图。
正史中的包拯虽然清直，但是以敦厚著称。后世传说，包拯审案时，好用酷刑，这可能是与他的九世孙包恢的事迹混淆所致。
四大小说之一的《水浒传》曾指出包公是文曲星的转世，他与狄青一文一武开创了北宋的全盛时期。
古代小说《七侠五义》以包公为主人公。相传为文曲星转世，因其大公无私，拥有一副铁面如墨的脸孔以镇慑佞臣，额上挂有一弯苍白明月，故有“包黑子”称号。但是在历史中，他的皮肤并不黑，只是为了塑造铁面无私的形象，而剧中才把它的脸变黑，到了现在许多人反而认为他原本就是黑脸。民间传说包公任开封府尹期间，得到“四大名捕”（王朝、马汉、张龙、赵虎）与有足智多谋的公孙策和“御猫”之称的御前四品带刀护卫之南侠展昭为左右文武助手，办案既明查又暗访，执法既严谨又不失人情，在皇室，有八贤王赵德芳撑腰，在朝廷，有丞相王龄为其后盾，并拥有太祖 ( 赵匡胤 ) 御赐尚方宝剑，有“先斩后奏”之权，连当朝皇帝宋仁宗赵祯都得畏他三分，因此不论皇家贵族、朝野官宦，乃至平民百姓、贩夫走卒，均使正义得以伸张，真正落实“天子犯法与庶民同罪”。开封府大堂，有常设三口铡刀：龙头铡（火龙铡 ）专铡无道谋逆之皇亲国戚，虎头铡专铡文武贪浊污恶之百官，而狗头铡（犬头铡 ）专铡穷凶极恶之平民百姓，三口铡刀亦有先斩后奏之权。传颂的案件包括《铡美案 ( 铡驸马 ) 》、《狸猫换太子 ( 打龙袍 ) 》、《铡庞昱》、《乌盆案》、《铡包勉》、《铡判官》、《陈州粜米》等。故事中百姓向包公申冤的方法有：拦路喊冤（趁包公坐轿出巡时拦路向包公申冤）、击鼓鸣冤（传说开封府公堂门前有一鼓，任何人击鼓后，包公便会升堂聆听喊冤者的冤情）。
传说包拯审案不分昼夜：夜审阴，日审阳，亦即其晚上灵魂出窍，到阴司审判鬼魂，所以民间流传的包拯肖像，都在额上画一枚弦月。华南地区有传说谓包拯死后被封为十殿阎罗王中的五殿森罗王。在台湾，对包公的称呼有“阎罗天子”与“包府千岁”，最著名供奉包公的庙宇在云林县四湖乡三条崙的海清宫，每年农历七月初十为其圣诞千秋。
不过包拯也有一些负面记载，根据北宋笔记《闻见前录》所载，考获进士的章惇寄居在长辈家中候任期间，与长辈之妾私通而被撞破，翻墙而出时踩伤一名老妇，而被捉往告状。包拯见章惇为新科进士，怜惜他寒窗苦读多年，就无定其罪，只著章惇赔偿老妇私了。只问踩人案，不问通奸案。根据宋律，私通长辈妻妾至少定罪两年徒刑。另外，有位深得包拯任用的下属王尚恭在开封府下辖武阳县担任知县。一次数名百姓上访，控诉王尚恭徇私害民，请求包拯作主。包拯得知为告状者为王尚恭后，就派人将百姓驱逐。
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