韩信原是平民，性格放纵而不拘礼节。未被推选为官吏，又无经商谋生之道，常常依靠别人糊口度日，许多人都讨厌他，还受过胯下之辱。

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陈胜、吴广起义后，项梁也渡过淮河北上，韩信此时带着宝剑投奔了项梁。项梁败死后，又归属项羽，项羽让他做郎中。韩信多次给项羽献计，项羽不予采纳。刘邦入蜀后，韩信离楚归汉，做管理仓库的小官，依然不被人所知。后来韩信坐法当斩，同案的十三人都已处斩，就要轮到韩信了，韩信举目仰视，看到了滕公夏侯婴，说：“汉王不打算得天下吗？为什么杀掉壮士？”夏侯婴觉得此人话语不同凡响，看他相貌威武，同他交谈，很欣赏他，于是进言刘邦，刘邦只封韩信一个管理粮饷的官职治粟都尉。

韩信管理粮饷那段时间，萧何不放心，曾去盘问，韩信对答如流，让不曾打仗的萧何，认定韩信是个人才。

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刘邦被项羽封为汉王排挤到汉中，从长安到达南郑，就有数十位将领逃亡。韩信的理想做将带兵打仗，然而刘邦面不用自己，也逃走了。萧何听说韩信逃走，来不及向刘邦报告便去追赶韩信。

萧何向刘邦保举韩信， 刘邦拜韩信为大将军。韩信对刘邦分析了楚汉双方的形势，举兵东向，三秦可以夺取。刘邦采纳了这一建议，立即作了部署，很快占取了关中。

韩信发挥了卓越的军事才能，平定了魏国，又背水一战击败代、赵，北上降服了燕国。

汉四年，韩信被拜为相国，率兵击齐，攻下临淄，并在潍水全歼龙且率领援齐的二十万楚军。

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刘邦立韩信为齐王，次年十月，又命韩信会师垓下，围歼楚军，迫使项羽自刎。

汉朝建立后解除兵权，徙为楚王，被人告发谋反，贬为淮阴侯。

后来吕后与相国萧何合谋， 将其骗入长乐宫中，斩于钟室，夷其三族。