秦始皇时,叔孙通就有了博士的头衔，他见始皇帝残忍暴戾，故意事事向后退缩，唯恐风头盖过了自己的同僚。他的一位好友非常不理解，劝他：“国家一统，我等博学之人，怎能不求上进、畏畏缩缩呢？再说，争强好胜，不甘人下始终是你的性格，你变成如此模样，却是为何？”
叔孙通道：“始皇帝刚愎自用，自以为能，我看他并不是真正看重我们读书人。如此一来，我又怎敢以博学炫耀呢？倘若有变，那注定是要遭殃的。”
他的好友认为他胆小怕事，不配为友，慢慢和他断绝了来往。叔孙通叹息过后，却比先前更加谨慎，索性和别的朋友也少有交往。他的小心没有白费，秦始皇搞焚书坑儒，坑的博士人数多达四百六十余人，他却幸免于难。
秦二世时，陈胜、吴广造反，秦二世为此召来叔孙通等一帮博士商量对策。那些博士七嘴八舌，纷纷劝说秦二世出兵剿匪。
叔孙通冷眼旁观，见秦二世眉头紧锁，越听越是脸色阴沉。他略一思忖，便知秦二世自欺欺人，他是不肯承认百姓会起兵反对他。他于是上前，故作高声说：“有人造反宁这纯是谣言，皇上圣明，恩泽惠及天下，官吏勤政，百姓人人自安。即使有些鼠窃狗偷之徒，当地的官吏也早将他们捕杀尽了，还用我们多此一举吗？”
此语正中秦二世的下怀，他怒喝着将说是造反的博士们押下法办，掉过头来，他笑脸重赏叔孙通，还让他官升一级。
有人怪他不顾事实，只是献媚，他长长一叹说：“保全富贵，怎能无所变通呢？皇上昏庸，不喜真言，我只好如此，岂是我的本意？”
他看出秦二世已不可救药，便找个机会逃出咸阳，投奔到陈胜、吴广那里了。
陈胜、吴广失败后，他又先后投奔过项梁、义帝、项羽，最后才投靠到刘邦的门
下。由于他善于投机钻营、随机应变，这些完全不同的主子，他都能侍奉得周到如意，人人赞赏，他自己也捞得荣华不衰，富贵常在。一直到汉惠帝时，叔孙通仍是朝中重臣，荣宠不绝。
俗话说，一朝天子一朝臣。在风云莫测的官场，要想屹立不倒，保享荣华，几乎是不可能的事。不同的君主和上司，他们的性格、爱好、主张都是不同的，何况去旧纳新，任用私人，又最为新主子所奉行。如此难为之事，历史上偏偏有“不倒翁”屡屡打破这一惯例。
他们不仅没因时代的变迁而被淘汰，还每每更进一步，因祸得福，令人惊讶。其实，此中的秘密也不难破解，那就是一个“变”字。他们没有固定的政治立场，一切以私利的得失为自己的行事标准。
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