清末的大太监李莲英做了许多祸国殃民的事。他公开卖官鬻爵，收受贿路，干预朝政。他搜刮的钱财竟有几千万两之多。他作恶多端，却能得以善终，这在中国历代太监之中，也是不多见的。李连英之所以能如此，和他的心机过人，善于揣摩上意有关。
当初，李莲英只是宫中的一个小太监，一次、梳头的太监被慈禧又骂又罚，只因慈禧不满意他梳的发型。李莲英见此心头一亮，马上钻入妓院，跟妓女学习最漂亮的发型技艺，三天之后，学成回来，他便央求替慈禧梳头的太监说：“小人身怀梳头绝技，求公公推荐，如此一来，公公既可免除责骂，太后也会赞你荐人有功，小人更会对公公感激不尽。”
李连英说得动听，梳头太监又让他试着做了个发型，一切满意之后，梳头太监这才向慈烈推荐了李莲英，他使出浑身解数，给慈禧太后梳了一个当时妓女中最流行的发式，慈薄高兴之下就发留下他了。
能服侍慈禧，李连英找到了晋升的突破口。他费尽心机百般讨好，时刻都琢磨慈禧的心意。
一次偶然的机会，李连英偷听到了咸丰和大臣肃顺之间的谈话。咸丰怕他死后慈禧专权，打算效仿汉武帝除掉钩弋夫人的典，杀死慈禧，李莲英自知将此秘密告之慈禧，必是奇功一件，必会让慈薄重视自己，于是他连夜出宫，把消息告诉了慈禧的妹妹，慈禧得知此事，对李连英暗生感激之心，她展手段让咸丰没有处置自己。咸丰死后，慈禧发动政变，她大权在握，于是对李莲英极力提拔，让他做了太监总管。
李连英小人得志，未免行为嚣张起来。
一位老太监对他说：“总管初登此位。最忌讳的便是行事招摇，惹太后怨怪。我们身为奴才，凡事当小心谨慎，万不可一步登天就不知检点。”
李莲英听了老太监的劝告后非常不快，他阴沉着脸说：“做官有做官的排场，现在和往日不同了。我身为总管，场面上的事还是要应酬的，太后怎会怪我呢。”
一日，李连英陪慈禧出宫。路过李连英的府邸时，慈禧凝望李府高悬的“总管李寓”的匾额，暗自眉头一皱。
这细小的动作，被李连英看在眼里，心头一惊。他猜出定是慈禧嫌他自大，心生不快了。李连英暗悔没有听从老太监的劝告，这会儿便盘算如何解救。
在陪慈禧游玩之后，悄悄回家让人摘下匾额，又回转向慈禧请罪说“奴才该死，请太后责罚。”
慈禧太后慢声道：“你何罪之有啊？”
李连英痛哭流涕：“奴才不在家时，小太监竟背着奴才，在奴才家门上挂了总管李寓的匾额，这分明是让奴才难堪哪！奴才无德无能，全仗太后提拔，方有今日。奴才哪里敢自恃功高？我回家摘了匾额，重打小太监一顿，把他送到内务府查办治罪了。”
慈禧本来心中有气，至此却越加喜欢李连英的聪明谨慎，她没有责怪李连英，从此更加信任他了。
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