西汉景帝时，有志之士邹阳投效到梁孝王刘武门下。邹阳学问精深，见识广博，刘武对他十分器重。刚入门不久，他便和门下的老门客平起平坐了。邹阳为此十分得意。
一天，一位不受重用的门客向他辞行说：“这里我混不下去了，特来向你告别。”
邹阳和此人平时并无交情，深感惊诧。他有意无意地说：“这里藏龙卧虎，却不知你在此几年了？”
那人回答说五年。
邹阳笑道：“难得你有自知之明，不过你从此也算解脱了。”
那人也是一笑，却道：“此中人等，我看只有你像个君子，故来拜见。不过我只想提醒你一句，这里是小人之所，君子是容不得的。你若不信，大祸不远了。”
邹阳一愣，马上说：“你如此咒我，太不应该了。想必你心情沮丧，才会如此，我也懒得和你计较。”
那人摇头说：“小人群中，你以君子自居，恃才傲物，和我初来时一般无二。我今天落得如此下场只是不想让你走我的旧路啊。”
那人走后，邹阳十分气愤，又感到好笑，并没把这事放在心上。
邹阳的得宠和不俗，果然如那门客所说。惹得那些老门客十分忌恨。老门客羊胜、公孙诡于是一同晋见梁孝王百般进谗，说邹阳的坏话，梁孝王被他们的谗言激怒了，把邹阳关进狱中，准备将他杀死。
到了此刻，邹阳才相信那个门客的话并非虚言，他又佷又悔，百感交集，一时放声大哭，哀声不绝，一位狱卒同情他的遭遇，便对他进言说：“你这个样子是没用的。如果你真有什么委屈，何不上书给梁王自辩？
此言有令邹阳止住悲伤，他于是给梁孝王上书说：“忠贞无不得到报答，诚实不会被人情疑。过去我认为这话有理，现在看来只是一句虚言······我竭诚尽忠，倾吐自己的满腹见解，大王却受左右大臣蒙蔽，听信了狱吏的审讯之辞，使我遭受世人的怀疑。”
“还听说，把夜明珠扔给夜间走路的人，行人无不手握利剑怒目而视。这是为什么呢？只是因为珍宝突然降临的缘故。弯曲的树木盘根错节、古怪离奇，却能变成天子的名贵器物，这是因为左右的人事先对它精心雕饰了。因此，无故落到面前的东西，虽然是和氏璧，也只能结下怨仇而无人感恩。假如有人事先吹捧、宣扬，即使是枯木朽株，也可以建立功勋而不被人遗弃。现在天下处境困窘的普通士人，只因贫病交加，虽然学到唐尧、虞舜的治国之术，具有伊尹、管仲的雄才大略，怀着龙逄、比干的耿耿忠心，倘若他们没有像根雕那样经过修饰，尽管竭诚尽忠，当世君主也必定要对他们握剑怒目而视。这就使普通士人竟比不上枯木朽株。”
“正因如此，圣明的君主治理天下，要不受低劣计谋的牵制，不被纷纭众说动摇。过去秦始皇听了佞臣的话，信任了荆轲，以至于有了被刺杀的事情发生。周文王到渭水打猎，找到吕尚予以重用，因而称王于天下。秦王信用小人而亡国，周文王任用君子而称雄。这是什么原因呢？就在于周文王能摆脱小人亲信的偏见，不拘泥好坏善恶的俗见，顺从天理所致啊。假如人主沉湎于阿谀奉承的赞扬声中，受左右宠臣的牵制，让不受世俗拘束的士人跟牛马同槽，这就是你周朝那样的耿介之士愤世嫉俗的缘故，天理何在呢？”
梁孝王阅过邹阳此书，连声叫好说：“此人大才，乃真君子也。”
梁孝王急命人放出邹阳，待为上宾。
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