关于“蒙古”这个名称最早出现在《旧唐书·北狄·室韦传》，书中记载着室韦各部中的一部“蒙兀室韦”。蒙兀也就是蒙古在唐代的音译。这些部族生活在今天的呼伦湖、嫩江、黑龙江等地域。而蒙兀室韦应该生活在大兴安岭以北的额尔古纳河附近。在宋金时期的汉文中出现了蒙古里、萌古、朦骨等异译，在成吉思汗建国后，金国降人在投降书中，写汉文时用“蒙古”这一译名，从此这一名字被统一使用。

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关于古人的起源，不管是农耕民族还是游牧民族都充满了神话色彩，汉族有女娲造人、盘古开天地等。关于蒙古人的起源在《元朝秘史》中有这样：一只奉天命降生的狼，爱上了一只白色的母鹿，他们一同来到不儿罕山下，生下了一个名叫“巴塔赤罕”的人，他就是蒙古人的祖先。狼和鹿当然不能生出人来，然而却反映了蒙古人对于图腾的崇拜。

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公元10–12世纪，蒙古人一直是被其他的游牧民族所统治，被迫从狩猎民族转变为游牧民族，但还保留着原始氏族制度，对于蒙古人的发展有着重大的影响和制约。在12世纪蒙古人形成了几个较大的部族，塔塔儿部、泰赤乌部、克烈部、乃蛮部和蔑儿乞部。

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12世的蒙古各部间受到金国分化政策的影响，各自为了牧场、人口，相互间不断的发动战争，相互进行了多次的灭绝性的厮杀和掠夺。历史上统一蒙古各部落的成吉思汗来自乞颜部，在今外蒙古东北的斡难河和克伦河之间，属于孛儿只斤氏族。

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关于铁木真的祖先，在《元史》中有这样的记载，铁木真的十世祖，也就是我们前面所说的狼和鹿所生的“巴塔赤罕”的第十二代后人，叫孛端义儿。在其母亲死后，兄弟分家，他独自一人骑马离开了家乡，在茫茫草原上靠吃苍鹰、狼群吃剩的腐肉为生，后来在其二哥的帮助下，率领族人降服了一群牧民，从此发展起来。

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蒙元时期是蒙古人的一个辉煌时代，蒙古人的伟大领袖成吉思汗统一分散的蒙古各部，建立蒙古帝国。