李煜是中国文学史上最优秀的词人之一，他那些哀婉凄凉的作品，千百年来，为人传诵不已。然而，一个优秀的词人不见得就能胜任皇帝之位。以李煜而言，他的悲剧正好在于他既是词人又是一国之主。
假使李煜不是皇帝，那么他将以一个词人的光辉形象出现在后人的视野。不幸的是，他恰好既是帝王，还是亡国之君，这对一个多愁善感的词人而言，必定意味着无尽的屈辱与幽怨。
然而，李煜原本可以不做亡国之君的，他甚至也有可能像宋太祖那样一统天下，四海一家。他统治的南唐，与宋太祖从后周手里继承的地盘并不小多少，且多年未经战事的江南远比中原更为富庶。
但李煜却不是一个有大志的人，他只求能够保持小朝廷的安全，只求自己能在皇位上舒舒服服地吟诗作词，听曲看舞，哪怕为此不得不向虎视眈眈的邻国称臣纳贡。
早在后周显德三年（956），周世宗亲征南唐，占据了南唐江淮之间的土地，与南唐以长江为界。南唐主李景，也就是李煜的爹，同样是一位词人，委屈求和，放弃了江北十四州六十县，向后周称臣。他在国内去帝号，以国主相称，降到属国的地位。等到宋太祖即位后，李后主仍然保持从父亲时就开始了的恭顺态度。
李煜多才多艺，这在平常人身上当然是优点，但作为乱世的一国之君，过份沉溺于那些与治国强兵无关紧要的琴棋书画，必然导致疏于政事，乃至不理朝政。偏偏李煜又佞信佛教，他由宫中出钱，到处招人为僧，以至于小小的金陵即有僧众上万人，全部开销都由国家报销。
此外，他宠信伶人也到了无以复加的地步：有一次，他竟然要把户部侍郎孟拱辰的房子赐给一个伶人，尽管御史上疏力谏，他却根本不听。宰相严续本是顾命老臣，眼见李煜胡来，非常失望，于是提出辞职。李煜早就嫌这老头子多事，一口就答应了。
李煜喜欢读书，这当然没有错。但他所读的大多是对经世治国完全没有用处的闲书，如诗词歌赋，如礼乐掌故，如音乐佛道。这种读书的爱好，对一个常人而言，必然有利于他自身素质的提高，但对一个帝王而言，却大大不妙，因为这个风流倜傥的国王，对这些闲书的热衷，显然已超过了对治国平天下的兴趣。
精通史事的李煜显然忘记了，早他几百年的另一个乱世南北朝时期，南梁元帝就因为过份沉溺诗书而导致亡国之痛。在敌军攻进城的那天，他一把火将那些书烧成灰烬。
李煜平生藏书达数万册之多，这在活字印刷还没有发明之时是一个天文数字。多年以后，当这些图书作为战利品送往汴京后，他也来到了那里，被封为陇西郡公。
有一天，宋太宗到皇家图书馆看书，召来李煜和前南汉国主刘钊，令他们自由翻阅。一会儿，宋太宗问李煜，听说你在江南时喜欢读书，这里的书大多数都是你的，你来朝廷后是否还经常读书？对此，李煜无言以对，只得叩头谢罪。
宋朝灭了南汉后，李煜更加害怕，于是派他的弟弟入朝见宋太祖，主动请求除去国号，改称唐国主或江南国王，国内机构也相应降格。李煜如此陪着小心，惟一的愿望就是希望宋太祖因其温顺而维持其属国地位，以便他能继续当他的小国之君，继续诗酒女色的生活。
但是，统一乃是大势所趋，宋太祖的大志不会因为任何人而更改，李煜们的命运从他们不愿励精图治以谋求统一那天起，事实上就已经注定了。
李煜的顺从还有另一个幻想，那就是不让宋太祖找到讨伐自己的理由，否则他就会留下擅灭无罪之国的话柄。然而，在多年的分裂割剧之后，统一就是最伟大和最正当的理由。
974年，宋太祖下令李煜到汴京朝见，李煜本想前往，但门下侍郎陈乔力劝，李煜没有成行，他自然知道前往汴京意味着什么。此后，宋太祖多次下诏，他仍不肯前往，这就给厉兵抹马的宋军一个最大的口实。该年十月，曹彬和潘美率大军正式征讨南唐，同时命吴越王从苏州出兵攻南唐后方常州。
大兵压境，李煜仍寄希望于宋朝的怜悯，他派弟弟献上二十万匹绢和二十万斤茶叶求和，但其弟却被宋军扣在营中。宋军兵临城下，李煜还在后宫苑内和僧人讲经说法。当他听说求和不成时，又派南唐著名文人徐铉到汴京求见宋太祖。
徐铉一向以名士自负，以为自己博古通今，凭着三寸不烂之舌，定能将宋朝十万大军说退。当他面见宋太祖时，仰面大言：李煜无罪，陛下兵出无名。李煜一向以小事大，如子事父，从来就没有过失，奈何见伐？
宋太祖回答说：尔谓父子为两家，可乎？
一个月后，南唐都城金陵势若累卵，徐铉再次求见宋太祖，仍然大谈李煜无罪，宋军不该讨伐。宋太祖起身按剑，厉声喝道：“无须多言，江南亦有何罪？但天下一家，卧榻之侧，岂容他人酣睡邪？”
开宝八年，南唐灭亡。在李煜出城投降之前，他填了一首词，词曰：
四十年来家国，
三千里地河山，
凤阁龙楼连霄汉，
玉树琼枝作烟罗。
几曾识干戈？
一旦归为臣虏，
沈腰潘鬓消磨。
最是仓皇辞庙日，
教坊犹奏别离歌。
垂泪对宫娥。
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