庆历七年（1047年）夏，蔡襄由知福州升为福建路转运使，此官职要定期巡视其部郡，并有督办贡茶的任务。秋天，蔡襄前往建宁府巡视部郡后，就顺路到建安县北苑御茶园，了解过去督办贡茶的日期和有关情况，还参观制茶的全过程。他所到之单位均备有好茶招待，而茶盏是由当地瓷器厂生产的兔毫盏。蔡襄品茗完，认为这种茶盏极优，就委托御茶园人员替其购买若干，以备送给在京的好友。
（1048年）春，蔡襄前往北苑御茶园督办贡茶，因时太早，他就深入茶垄观察茶叶的生长情况，写有“戢戢抽灵芽”语句，这说明蔡襄对茶芽产生了兴趣，经思考，他认为，这种茶芽生长力极为旺盛，若改用茶芽作原料，或许能提高茶的质量。为了证实自己的设想，蔡襄亲自进行小剂量的试制，经品匿名茗，证实质量极高。蔡襄一举制成高质量的贡茶，为了与龙凤团茶区别，定名为小龙团。蔡襄创新的小龙团贡茶，使福建贡茶从过去的中上水平一跃而成为当时全国最著名的精品茶。在蔡襄的监督下，由御茶园贪污制造十斤，进贡给仁宗皇帝。
茶芽作制茶的原料，蔡襄或许不是我国的第一人，而以往贡茶的制法都是保密的，惟独蔡襄这次的制法是公开的，其目的是希望在自己的示范下，能带动建茶的质量普遍得到提高。为此，他交待御茶园，允许民间茶农来取经或学习。蔡襄创新小龙团贡茶的消息在福建茶区流传后，茶农纷纷前来御茶园取经，因而带动建茶的质量普遍得到了提高。这年秋，蔡襄丁父忧，回乡守制。
蔡襄不仅善于制茶，而且精于品茗。宋人有一则笔记，引述于下：“建安能仁寺，有茶生于石缝间，寺僧制成茶饼，取名石岩白，送四饼给蔡襄，密派人入京赠四饼给内翰王禹玉，次年，蔡襄被召入京复职，往访禹玉，主人命童子从茶笥中选精品招待。蔡襄捧起茶瓯只一闻，就曰：”此茶极似能仁寺的‘石岩白’，公从何处得之？”禹玉不信，令童子取茶帖来看，才佩服蔡襄确实精于品茗。
此记未说石岩白茶造于何时，从“次年，蔡襄被召入京复职”，才知此茶造于皇祐二年（1050），它比蔡襄创新小龙团贡茶晚二年。此时，蔡襄丁父忧在家守制，不是官员，能仁寺为什么会送茶给他？原因是蔡襄创新贡茶，为茶农起着示范的作用，并交待御茶园允许茶农来取经。消息在茶区传开后，能仁寺僧人来御茶园取经，完全依照蔡襄的方法制成石岩白，故送四饼给蔡襄表示感谢，也让他知道能仁寺仿效其法制成新品种的石岩白精品茶。
皇祐三年（1051），蔡襄被召回京复职，才知京师已经掀起饮建茶的热潮，而朝野上下也开始进行斗茶。为了普及品茗的知识和鼓励大家斗茶，他撰《茶录》一文，进呈仁宗御览，后刻碑于石，此文虽是总结福建民间斗茶经验，但蔡襄作了补充、提高和规范，并首次提出以色、香、味作为评比茶质量高低的标准，使评比臻至完善，故一直被沿用至今。在《茶录》中，蔡襄特地推荐建窑生产的一种精品茶杯——兔毫盏，他指出：“茶色白，宜黑盏，建安所造者绀黑，纹如兔毫，其坯微厚，燌之久热难冷，最为要用。出他处者，或薄，或色紫，皆不及也。
蔡襄是仁宗朝的名臣，又是当时最著名的制茶和品茗专家，由他推荐的兔毫盏精品茶盏，当然会成为品茗、斗茶者所接受。因此，当时购买这种茶盏的人很多，并被皇帝指定为贡品。所以，当时的诗人写有“兔毫紫瓯新，蟹眼清泉煮”的诗句。解放后，考古工作者在闽北水吉乡一带发掘的建窑中，发现很多兔毫盏，在其底座圆圈中印有“供御”二字，由此证明，当时水吉乡一带建窑所生产的兔毫盏，已被皇帝指定为贡品了。
据《日中文化交流史》一文记载：中国的品茗艺术，大约在元朝时，由日本来华的僧人引入日本，称为《唐式茶会》，此后，《唐式茶会》在日本民间逐渐普及，并发展成为具有日本民族特色的饮茶风习——“茶之汤”（即后来所称的《茶道》）。由于茶道对日本人民的生活产生了极为深刻的影响，日本僧人在引进中国《唐式茶会》的同时，还引进中国当时最名贵的建窑兔毫盏、浙窑乌金釉盏（又称《天目釉盏》）二种。所以，日本民间后来就流传有“宇内闻声说建窑”的诗句，由此可见到元朝及以后，建窑的兔毫盏在日本的知名度。
据考古工作者的发掘，建窑是在建瓯与建阳两县交界的水吉乡山区，是民间私人办的小瓷器厂，其产品兔毫盏的质量虽优，但因当时交通不便，其销路不会很好，如果没有蔡襄在《茶录》一文为其推荐和宣传，请问，这种农村小瓷器厂的产品，能取得这样高的知名度吗？能被皇帝所青睐和被指定为贡品吗？能得到全国大量官吏、富豪、斗茶者所购买吗？显然，是不可能的。由于蔡襄是当时的名臣，又是最著名的制茶和品茗专家，由他推荐和宣传的兔毫盏，当然会被大多数人所接受，因而使建窑兔毫盏成为当时最畅销的名牌物品，并促进了该瓷器厂生产的长期大发展，这可以称为名人效应。以致到百年以后的元朝，兔毫盏仍以精品瓷器被引入日本，并在日本成为被人歌颂的名牌物品。以上事实说明，建窑的兔毫盏在北宋时之所以成为最著名的茶具，并延续至百年以后的元朝被引入日本，除产品的高质量外，加上蔡襄在《茶录》一文的推荐和宣传，才使建窑兔毫盏生产得到长期的大发展，这就是蔡襄所作出的贡献。
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